Stephanie's Amazing Race - Μέρος Πρώτο

Η Στέφανι επιτρέπει στον Ξένο να την προκαλέσει σε μια καταπληκτική κούρσα επιδειξιομανίας.…

🕑 49 λεπτά λεπτά Τάση προς επίδειξη ή αποκάλυψη Ιστορίες

Πρόκειται για μια ιστορία για τη Στέφανι, μια ήσυχη και συγκρατημένη γυναίκα που σταδιακά βγαίνει από τη ζώνη άνεσής της λόγω των τόλμης του The Stranger… Τίποτα δεν κουνήθηκε στο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Μια βαριά, σχεδόν αποπνικτική ησυχία είχε επικρατήσει πάνω από τη σουίτα ενός υπνοδωματίου, που έμενε σπίτι τα τελευταία πέντε λεπτά. Ολόκληρο το δωμάτιο, παρόλο που δεν είχε ακόμη εξυπηρετηθεί από τις καθαρίστριες, ανέδιδε μια αποστειρωμένη και ήρεμη ατμόσφαιρα. Από έξω τουλάχιστον, ο μοναχικός ένοικος του δωματίου - μια μικροκαμωμένη επιχειρηματίας που στεκόταν ακίνητη μπροστά σε έναν ολόσωμο καθρέφτη - φαινόταν να συμμερίζεται αυτή την αίσθηση ηρεμίας.

Τα μπράτσα της κρέμονταν στο πλάι της, τα καστανά μαλλιά της κρεμόταν όμορφα μέχρι τους ώμους της και ακουμπούσαν απαλά στο επάνω μέρος του επαγγελματικού της κοστουμιού. Δεν της είχε κουνήσει ούτε μυ σε αυτά τα πέντε λεπτά και φαινόταν σχεδόν σε κατάσταση έκστασης. Μόνο το περιστασιακό τρεμόπαιγμα των ματιών της, μαζί με το στιγμιαίο, ακούσιο σφίξιμο του σαγονιού της, πρόδωσαν στην πραγματικότητα το γεγονός ότι το μυαλό της ήταν ένα τεράστιο πεδίο μάχης συναισθημάτων και επιθυμιών. Ήταν μια μεγάλη εβδομάδα στη δουλειά για τη Στέφανι Χέντερσον. Δεν είχε πάει ποτέ στη Βοστώνη πριν, και η κατάμεστη φύση του ταξιδιού της εργασίας της δεν της επέτρεπε ακριβώς να δει πολλά από τα αξιοθέατα.

Αυτό μπορεί να ήταν έτοιμο να αλλάξει, σκέφτηκε ξερά. Ίσως να καταλήξει ως ένα από τα αξιοθέατα. Αυτή η τελευταία σκέψη μπήκε χωρίς προτροπή στο μυαλό της, και πέρασε πάνω από μερικές στιγμές προσπαθώντας να τη διαλύσει ανεπιτυχώς.

Τελικά έσπασε το κεφάλι της και έριξε μια ματιά έξω από το παράθυρο του ξενοδοχείου της. Πέρα από τον τοίχο από γυαλί, το φως νωρίς το βράδυ διέρρευσε πολλά στρώματα νεφών, ρίχνοντας μια θαμπή λάμψη στους δημόσιους κήπους της Βοστώνης. Η Στέφανι κοίταζε τους Κήπους κάθε πρωί, καθώς είχε ντυθεί για άλλη μια μέρα στο γραφείο της Βοστώνης.

Σήμερα ήταν η τελευταία της μέρα εδώ. Απόψε, θα πήγαινε σε μια πτήση για το σπίτι και θα κατέρρεε σε ένα γαλήνιο, χαλαρωτικό, χωρίς δουλειά Σαββατοκύριακο. Η Στέφανι βρήκε τον εαυτό της να ξεσκονίζει σιγά-σιγά κάποια αόρατα στίγματα από το επαγγελματικό της κοστούμι, καθώς το μυαλό της άρχισε να περιπλανιέται περισσότερο. Ωστόσο, προτού επιβιβαστεί σε εκείνη την πτήση, πριν προλάβει να επιστρέψει στο σπίτι και να περάσει ένα χαλαρωτικό Σαββατοκύριακο χαλαρώνοντας από το άγχος των τελευταίων πέντε ημερών, υπήρχε το μικρό θέμα του μηνύματος.

Το μήνυμα. Η Στέφανι ένιωσε τον λαιμό της να στεγνώνει λίγο από τον ενθουσιασμό, την προσμονή, τον φόβο, τη χαρά και την αβεβαιότητα. Το μήνυμα είχε φτάσει μόλις πριν από πέντε λεπτά τώρα. «Ήξερε» από ποιον ήταν, ακόμα κι αν δεν είχε ιδέα ποιος ήταν πραγματικά αυτός.

Περίμενε μάλιστα το μήνυμα σε κάποιο επίπεδο, και παρόλα αυτά την είχε πιάσει απρόθυμη όταν εμφανίστηκε απότομα στο τηλέφωνό της. Έσκισε τα μάτια της από το να κοιτάξει τους Κήπους πέρα ​​από το παράθυρό της και επανέφερε την προσοχή της στο τηλέφωνο. Το μήνυμα ήταν ακόμα ανοιχτό στην οθόνη και άφησε τα μάτια της να περιπλανηθούν πάνω από τη σύντομη έκρηξη του κειμένου για τελευταία φορά. «Γεια σου Στέφανι», άρχισε, «ελπίζω να πέρασες ένα καλό ταξίδι στη Βοστώνη». Η Στέφανι άφησε ένα μισό χαμόγελο να σκάσει στο κατά τα άλλα απαθές πρόσωπό της, "Σου κανόνισα μια μικρή διασκέδαση πριν επιστρέψεις τελικά στο σπίτι.

Όλα ξεκινούν όταν παραλάβεις το πακέτο από τη ρεσεψιόν…" Και αυτό ήταν. Στη ρεσεψιόν θα περίμενε τη Στέφανι ένα πακέτο. Υπήρχε μόνο ένα άτομο σε ολόκληρο τον κόσμο που ήξερε τι υπήρχε σε αυτό το πακέτο, και σίγουρα καθώς η νύχτα ακολουθεί τη μέρα, αυτό το άτομο δεν ήταν η Στέφανι Χέντερσον.

Η Στέφανι Χέντερσον έκλεισε τα μάτια της και τέντωσε απαλά τον λαιμό της, περιστρέφοντας ταυτόχρονα τους μύες των ώμων της, σαν να ήθελε να αφήσει κάποια ένταση. Θεωρητικά τουλάχιστον, αν πήγαινε και έπαιρνε αυτό το πακέτο, δεν θα χρειαζόταν τίποτα. Στην πράξη, λοιπόν, αυτό ήταν ένα εντελώς διαφορετικό θέμα… Το λόμπι του ξενοδοχείου ήταν εκπληκτικά γεμάτο, δεδομένου ότι ήταν το τέλος της ημέρας. Έμενε σε ένα μεγάλο ξενοδοχείο στο κέντρο της Βοστώνης, κοντά τόσο στα γραφεία στα οποία εργαζόταν την περασμένη εβδομάδα όσο και στα κέντρα διασκέδασης και στα εστιατόρια που της είχαν αρνηθεί παρομοίως από τις προσπάθειες αυτής της δουλειάς. Υπήρχε μια μικρή ουρά ανθρώπων που περίμεναν στη ρεσεψιόν και η Στέφανι γλίστρησε ήσυχα πίσω τους.

Απεριόριστη, ανεπιτήδευτη, σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητη. Το «Stephanie Henderson Way», συλλογίστηκε. Αυτό ήταν το δεύτερο ταξίδι της στη ρεσεψιόν σήμερα.

Νωρίτερα το πρωί, πριν από το τελευταίο της ταξίδι στο γραφείο, είχε κατευθυνθεί προς τα κάτω για να ελέγξει έξω. Είχε περάσει στα μισά του δρόμου εξηγώντας πώς θα ήθελε να αφήσει τις αποσκευές της εδώ μέχρι σήμερα το απόγευμα, όταν το μέλος του προσωπικού την διέκοψε ευγενικά. Προφανώς, εξήγησε, είχε ακόμα κράτηση για ένα ακόμη βράδυ.

Λοιπόν, αυτό ήταν κάτι παραπάνω από λίγο περίεργο. Είχε κλείσει η ίδια το ταξίδι, η δουλειά της είχε πληρώσει μόνο πέντε νύχτες και είχε πτήση για το σπίτι της. Της είπαν ότι «κάποιος» είχε τηλεφωνήσει για να προσθέσει άλλη μια νύχτα στη διαμονή της και ότι είχε ήδη πληρωθεί.

Ένας περίεργος συνδυασμός νευρικότητας και προσμονής και συγκλόνισε τον κόσμο της σε εκείνο ακριβώς το σημείο. Είχε μια πολύ καλή ιδέα ακριβώς ποιος μπορεί να είναι αυτός ο «κάποιος». Ωστόσο, η πτήση της δεν ήταν μέχρι τότε, και δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ένα ντους απόψε και ένα μέρος για να χαλαρώσει μόνη της θα ήταν ευπρόσδεκτα. Ακόμα κι αν ήξερε ότι ο μυστηριώδης ευεργέτης της είχε άλλα πράγματα στο μυαλό του από τη χαλάρωση της.

Η ουρά σταδιακά μειώθηκε, καθώς το προσωπικό της ρεσεψιόν εργαζόταν σκληρά για να ικανοποιήσει τους καλεσμένους του. Ο σφυγμός της Στέφανι ήταν πλέον αφύσικα ψηλά, καθώς βρέθηκε η επόμενη στη σειρά για να σερβιριστεί, και μια σειρά από διαφορετικές πιθανότητες άρχιζαν να αναβοσβήνουν μπροστά στο μυαλό της. Η Στέφανι και ο μυστηριώδης ευεργέτης της είχαν συζητήσει ένα… παιχνίδι.

Ένα παιχνίδι για τη Στέφανι Χέντερσον. Ένα ιδιαίτερο παιχνίδι με ιδιαίτερο σκοπό. Το μιλούσαν για λίγο καιρό τώρα και είχαν συμφωνήσει ότι θα το περνούσαν και θα έβαζαν τη Stephanie να παίξει κάποια στιγμή τον επόμενο μήνα. Είχε ακόμη και υποψίες, ακόμη και επιθυμίες, ότι θα επέλεγε αυτό το επαγγελματικό ταξίδι για να την κάνει να παίξει το παιχνίδι. Τώρα όμως, τώρα που αυτό επρόκειτο πραγματικά να συμβεί, το στομάχι της αναδεύτηκε από τους φόβους για το πώς ακριβώς θα επέλεγε να ερμηνεύσει τους χαλαρούς κανόνες που του είχε θέσει.

Ήταν έτοιμη για αυτό; "Ναι ΔΕΣΠΟΙΝΙΣ?" μια φωνή μπήκε στις σκέψεις της. Σήκωσε το βλέμμα της. Ένας άντρας πίσω από τη ρεσεψιόν έβηξε ευγενικά, δείχνοντας ότι έπρεπε να έρθει μπροστά. Πίσω της, μια μεγαλύτερη ηλικιωμένη γυναίκα ανατριχιάστηκε με τον τρόπο που η Στέφανι κουνούσε και επιβράδυνε σαφώς τους υπόλοιπους καλεσμένους που περίμεναν πίσω της.

Η Στέφανι τίναξε τον εαυτό της πίσω στις πιο άμεσες ανησυχίες της στιγμής και προχώρησε στο γραφείο. "Είμαι η Stephanie Henderson, δωμάτιο 101 Υπάρχει ένα πακέτο για μένα;" Ο άντρας πίσω από τον πάγκο συμβουλεύτηκε τον υπολογιστή του για ένα δευτερόλεπτο και η Στέφανι είδε μια λάμψη αναγνώρισης σπίθας στα μάτια του. "Α, ναι, κυρία Χέντερσον.

Κάτι έφτασε για εσάς σήμερα. Περιμένετε εδώ, παρακαλώ." Ο άνδρας εξαφανίστηκε σε ένα πίσω δωμάτιο για 30 δευτερόλεπτα, επιτρέποντας στη Στέφανι αρκετό χρόνο για να οπτικοποιήσει κάθε είδους παράξενα και υπέροχα αντικείμενα που θα μπορούσε να φέρει πίσω. Όταν τελικά επέστρεψε, επέστρεψε με μια βαλίτσα μικρού έως μεσαίου μεγέθους σε ρόδες. Χωρίς λόγια, η Στέφανι πήρε στην κατοχή της τη βαλίτσα. Με το μυαλό της να τρέχει τώρα τόσο γρήγορα όσο ο σφυγμός της, ξεκίνησε πίσω στους ανελκυστήρες, και μετά βίας θυμόταν μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο να δώσει στον άντρα στο γραφείο ένα γρήγορο ευχαριστήριο χαμόγελο.

Με το δέμα που παρέλαβε, η Στέφανι Χέντερσον επέστρεψε στο δωμάτιό της. Η Στέφανι έπιασε σφιχτά την κάρτα και έσφιξε τα μάτια της, μόλις τελικά ολοκλήρωσε την ανάγνωση του περιεχομένου της. Όταν τα άνοιξε ξανά, η δράση συνοδεύτηκε από την ξαφνική εκπνοή της, μια αδύναμη ανάσα αναδύθηκε ανάμεσα στα χείλη της. Η αναπνοή της ήταν κουρασμένη σε αυτό το σημείο και το στήθος της σηκώθηκε και έπεσε αισθητά καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει τον έλεγχο του εαυτού της.

Κοιτώντας άγρια ​​μπροστά, η Στέφανι ήρθε ξανά πρόσωπο με πρόσωπο με τη γυναίκα στον καθρέφτη. Έμοιαζε οικεία, με κάποιο περίεργο τρόπο, αλλά την ίδια στιγμή η γυναίκα φαινόταν τόσο πολύ διαφορετική. Με μερικές ακόμη βαθιές ανάσες, η Στέφανι Χέντερσον ανέκτησε λίγο αυτοέλεγχο και κατάφερε -τουλάχιστον προσωρινά- να σταματήσει το τρέμουλο που είχε ταλαιπωρήσει το χέρι της. Σιγά-σιγά, προσεκτικά, χωρίς ακόμα να εμπιστεύεται τον εαυτό της ότι δεν θα το χάσει ξανά, η Στέφανι άφησε τα μάτια της να ρίξουν μια ματιά πίσω από την κάρτα.

Δεν υπήρχε πολύ κείμενο στην κάρτα, αλλά αυτό που υπήρχε μιλούσε πολύ. Με καθαρή, έντονη γραμματοσειρά, ο τίτλος στο πάνω μέρος της κάρτας έγραφε απλώς: "Παράκαμψη". Κάτω από αυτό υπήρχαν μερικές οδηγίες και η επιλογή που μόλις είχε προκαλέσει την ψυχραιμία της Στέφανι Χέντερσον. Η κάρτα είχε έναν υπότιτλο, παιχνιδιάρικα γραμμένο με πλάγιους χαρακτήρες, και έγραφε: «Πήγαινε για τρέξιμο ή πήγαινε για μπάνιο». Η Στέφανι ανάγκασε τώρα τον εαυτό της να ξαναδιαβάσει ολόκληρη την κάρτα, για να βεβαιωθεί ότι είχε καταλάβει πλήρως τι της ζητούσαν να κάνει.

"Στο "πήγαινε για τρέξιμο", πρέπει να φορέσεις εξοπλισμό τρεξίματος και να τρέξεις για τρία μίλια στην πόλη. Μην ανησυχείς για τον καιρό, έχουμε εξασφαλίσει ότι θα ντυθείς κατάλληλα." Η καρδιά της Στέφανι πάχυνε σε αυτή τη φαινομενικά αθώα προσπάθεια να την καθησυχάσει. «Στο «πήγαινε για κολύμπι», πρέπει να φορέσεις μαγιό και να κολυμπήσεις δεκαπέντε μήκη στην πισίνα του ξενοδοχείου. Μην πάρεις πετσέτα ή άλλα ρούχα μαζί σου στο ταξίδι σου από και προς την πισίνα.

ολοκληρώσατε μία από αυτές τις δύο εργασίες, μπορείτε να διαβάσετε την επόμενη κάρτα σας." Δεν είχε μπικίνι, ούτε μπλούζα για τρέξιμο. Στην πραγματικότητα, ήταν πιο ακριβές, ας πούμε ότι δεν είχε βάλει μπικίνι ή τρέξιμο. Υπήρχε ακόμα το μικρό θέμα της βαλίτσας που της είχαν δώσει. Όταν είχε ανοίξει τη βαλίτσα μετά το δωμάτιό της, την υποδέχτηκαν με το θέαμα τριών μεσαίου μεγέθους κουτιών, στριμωγμένα το ένα πάνω στο άλλο, καταλαμβάνοντας ολόκληρη τη βαλίτσα.

Κάθε κουτί έφερε μια ετικέτα με έναν αριθμό: 1, 2 και Επισυνάπτεται σε κάθε κουτί ήταν μια κάρτα και ήταν η κάρτα για το κουτί 1 που είχε τώρα μόλις διαβάσει για δεύτερη φορά. Δεν είχε ανοίξει ακόμα το ίδιο το κουτί, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε άλλη καθυστέρηση. Ήταν ώρα να ανοίξει το κουτί και να καταλάβει τι ακριβώς της ζητούσαν να διαλέξει. Τα χέρια της εξακολουθούσαν να προδίδουν την υποκείμενη ένταση και τη νευρικότητα που διαπερνούσε το σώμα της, και τσάκωσε στο καπάκι του πρώτου κουτιού για μια στιγμή πριν σταματήσει, ακούμπησε τις παλάμες των χεριών της στα πλάγια και ανακτήσει την ψυχραιμία της. Καθώς μείωσε τόσο ελαφρά τους παλμούς της καρδιάς της και ένιωσε το τρέμουλο να υποχωρεί ξανά, ακούμπησε τα χέρια της στο καπάκι του κουτιού με υπερβολική προσοχή.

Το κουτί ήταν μια απλή καφέ υπόθεση, αν και η στιβαρότητα της κατασκευής μιλούσε για μια αναμφισβήτητη ποιότητα. Το καπάκι του κουτιού ταίριαξε τέλεια, αλλά και ξεκόλλησε αβίαστα όταν η Stephanie άσκησε τη σωστή δύναμη στο σωστό σημείο. Καθώς τοποθέτησε απαλά το καπάκι στη μία πλευρά, η Στέφανι ερεύνησε τα περιεχόμενα του κουτιού. Υπήρχε ένα ζευγάρι λευκά παπούτσια για τρέξιμο - στο μέγεθός της φυσικά - με απαλά κόκκινα στολίδια που έδιναν λίγο χρώμα.

Ταίριαζαν με το χρώμα των διακοσμήσεων δύο μικρές συσκευασίες, τακτοποιημένες σε συσκευασία δώρου της ίδιας ακριβώς απόχρωσης του ανοιχτού κόκκινου. Η Στέφανι σταμάτησε για μια στιγμή, προτού σηκώσει απαλά και τα δύο πακέτα από το κουτί και τα ακουμπήσει στο κρεβάτι της. Άφησε προς το παρόν τα παπούτσια στο κουτί και πήγε να λύσει τη συσκευασία του δώρου, προτού ξαφνικά τραβήξει τα χέρια της μακριά.

Κάνοντας μερικά βήματα πίσω, έγειρε πάλι πίσω τη μονάδα του τραπεζιού απέναντι από το κρεβάτι της, με τα μάτια της ορθάνοιχτα. Η Στέφανι δεν μπορούσε να μην ρίξει μια ματιά στον άγνωστο στον καθρέφτη και φαντάστηκε για μια στιγμή ότι μπορούσε να δει μια παράξενη πείνα στα μάτια της γυναίκας που κοίταξε πίσω. Ξεσκίζοντας τα μάτια της, γύρισε το κεφάλι της για να ξανακοιτάξει έξω από το παράθυρο και είδε τα μαύρα σύννεφα να μαζεύονται στον ορίζοντα. Η πρόγνωση του καιρού είχε προβλέψει επίμονες ελαφριές βροχές και η φύση φαινόταν να επιβεβαιώνει αυτή την πρόβλεψη.

Θα μπορούσε απλώς να φύγει. Μαζέψτε τα ρούχα, κλείστε τη βαλίτσα και βγείτε έξω από το ξενοδοχείο. Θα μπορούσε να πάει να πάρει την πτήση της σε τρεις ώρες και να είναι σπίτι σε πέντε ώρες. Τι την εμπόδιζε; Ακόμα κι όταν διασκέδαζε με την ιδέα απλά να φύγει, η υπενθύμιση του γιατί δεν μπορούσε να το μεταφέρει είναι μπροστά και στο κέντρο του μυαλού της.

Δεν μπορούσε απλώς να φύγει, γιατί ένα μέρος της ήξερε ότι θα έφευγε. Και έτσι αυτό το μέρος της είχε δώσει στον game master… κάτι. Κάτι… βαθιά προσωπικό. Ενα γράμμα.

Ένα γράμμα με ένα ενοχλητικό μυστικό που δεν έπρεπε να ανοίξει ο game master. Ένα μυστικό που η Stephanie δεν ήθελε να μάθει ο game master, αλλά αυτό το ιδιαίτερο μέρος της Stephanie είχε διαβεβαιώσει τον εαυτό της ότι ήταν εντάξει, επειδή ο game master δεν έπρεπε να ανοίξει το γράμμα σε καμία περίπτωση. Ο αρχηγός του παιχνιδιού δεν θα άνοιγε ποτέ το γράμμα, δεν θα μάθαινε ποτέ το μυστικό και τίποτα δεν θα αποκαλυπτόταν. Ένα άλλο μέρος της είχε αναρωτηθεί γιατί εμπιστευόταν αυτό - μαζί της - στον game master, αλλά το μέρος της Stephanie που χρειαζόταν ο game master για να πάρει το γράμμα είχε κερδίσει την ημέρα. Περίμενε.

Κάποια από αυτά δεν ήταν ακριβώς αλήθεια. Ο αρχηγός του παιχνιδιού θα άνοιγε το γράμμα μόνο σε μία περίπτωση - αν η Στέφανι Χέντερσον δεν ολοκλήρωνε την καταπληκτική κούρσα της. Αλλά μπορούσε ακόμα να φύγει, δεν μπορούσε, σκέφτηκε η Στέφανι. Θα μπορούσε να γράψει μια αναφορά, να πει στον αρχηγό του παιχνιδιού για το πώς είχε κάνει την εκπληκτική της περιπέτεια και να παραποιήσει τις λεπτομέρειες για το πώς είχε ασχοληθεί με τις τέχνες του επιδεικισμού. Μπορούσε να τα κάνει όλα αυτά από την ασφάλεια του σαλονιού του αεροδρομίου, ντυμένη με τα ίδια, ασφαλή επαγγελματικά ρούχα που ήταν τόσο χαρακτηριστικό γνώρισμα της γκαρνταρόμπας της Στέφανι Χέντερσον.

Μόνο που θα έβρισκε έναν τρόπο να καταλάβει ότι έλεγε ψέματα. Ίσως η αναφορά της να προδίδει κάτι για την εξαπάτησή της. Ίσως έχει ανθρώπους που την παρακολουθούν διακριτικά.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν μπορούσε να το ρισκάρει. Καθώς έγερνε πίσω στα έπιπλα και επικεντρωνόταν στις επιλογές που ήταν απλωμένες στο κρεβάτι, ήξερε ότι το μικρό της μέρος που ήθελε να αναγκάσει τη Stephanie Henderson - ευσυνείδητη, εργατική, έξυπνη και σωστή Stephanie Henderson - να το κάνει. ειχε νικήσει. Πήρε μια βαθιά ανάσα και έκανε δύο βήματα προς το κρεβάτι. Νιώθοντας σχεδόν σαν παρατηρητής που παρακολουθεί ένα ρομπότ να κάνει τη δουλειά του, είδε τον εαυτό της να λύνει αργά το πολύχρωμο χαρτί που τυλίγεται γύρω από τα δύο σετ ρούχων.

Ο πρώτος που αποκάλυψε το περιεχόμενό του ήταν «πήγαινε για τρέξιμο». Η Στέφανι έβγαλε γρήγορα ένα άσπρο μπλουζάκι και ένα σορτς και μετά έβαλε μια ακούσια ανάσα όταν συνειδητοποίησε ότι το μόνο αντικείμενο που είχε απομείνει στη συσκευασία ήταν ένα ζευγάρι απλές, απλές λευκές κάλτσες. Δεν υπήρχε καθόλου αθλητικό σουτιέν. Για μια σύντομη στιγμή σήκωσε το χαρτί περιτυλίγματος για να ελέγξει ότι δεν είχε πέσει χωρίς να το καταλάβει.

Ωστόσο, δεν είχε περάσει από τα μισά του δρόμου για να το κάνει, πριν νιώσει την απόλυτη βεβαιότητα ότι η απουσία του αθλητικού σουτιέν δεν ήταν καθόλου τυχαία. Ατσάλυωσε τον εαυτό της για το χειρότερο και σήκωσε το πουκάμισο για τρέξιμο. Ήταν ένα απλό λευκό χρώμα χωρίς φανταχτερές επωνυμίες ή διαφημίσεις. Δύο κοντά μανίκια θα κάλυπταν το πάνω μέρος των χεριών της, αλλά τίποτα άλλο, και καθώς περνούσε ένα χέρι πάνω από το υλικό, ήξερε ότι το μπλουζάκι ήταν ένα μείγμα από πολυεστέρα και λίκρα.

Κούνησε το κεφάλι της για να προσπαθήσει να καθαρίσει το μυαλό της και πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς σήκωνε το ρούχο για να το εξετάσει πιο προσεκτικά. Η Στέφανι Χέντερσον ήταν μια επιτυχημένη δρομέας και σε καμία περίπτωση δεν ήταν ξένη στα τσιμεντένια πεζοδρόμια της γειτονιάς της. Οι άνθρωποι την έβλεπαν συχνά να τρέχει μαζί - με ένα χαριτωμένο, σχεδόν αβίαστο βάδισμα με τα φαρδιά, σεμνά μπλουζάκια και τα φαρδιά σορτς της. Κατάλαβε αμέσως ότι η σεμνότητα δεν επρόκειτο να είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό αυτής της διαδρομής.

Ποτέ δεν είχε αποκτήσει ένα μπλουζάκι που αγκαλιάζει τη φιγούρα, αλλά είχε δει αρκετά από αυτά σε πιο επιδεικτικές γυναίκες για να καταλάβει ότι αυτό το συγκεκριμένο αντικείμενο ήταν ένα μπλουζάκι συμπίεσης. Χρήσιμη για τρέξιμο, έπρεπε να παραδεχτεί, αλλά και σφιχτή και επιρρεπής στη λεπτομέρεια κάθε καμπύλης και γραμμής στο πάνω μέρος του σώματός της. Άφησε έναν στραγγαλισμένο να ξεφυσά καθώς συνειδητοποίησε τις συνέπειες αυτού του στενού ενδύματος που τονίζει τη σιλουέτα, υπό το πρίσμα του γεγονότος ότι θα ήταν επίσης χωρίς σουτιέν. Ένας αμερόληπτος δικαστής πιθανότατα θα περιέγραφε το στήθος της Στέφανι Χέντερσον ως «μικροκαμωμένο». Ωστόσο, ενώ μπορεί να είχε ψωνίσει σουτιέν στα τμήματα A-cup και B-cup των πολυκαταστημάτων, αν ρωτούσε οποιοδήποτε κοκκινόαιμο αρσενικό την ειλικρινή γνώμη του, θα της έλεγαν επίσης ότι έφτιαχνε κάθε πιθανή έλλειψη ποσότητας με αναμφισβήτητη αίσθηση ποιότητας.

Το στενό μπλουζάκι για τρέξιμο με συμπίεση, σε συνδυασμό με την απουσία οτιδήποτε από κάτω του, θα πλαισίωνε τέλεια το στήθος της για μια δημόσια εμφάνιση. Και αυτό δεν έπαιξε καν στο ερώτημα του καιρού. Να βρέξει… ωχ αγάπη μου, τι κι αν ερχόταν η βροχή! Η Στέφανι έσφιξε τις γροθιές της και έπρεπε να κλείσει ξανά τα μάτια της.

Δεν βοήθησε όμως. Η εικόνα της να τρέχει στη βροχή, το στενό λευκό μπλουζάκι της να γίνεται όλο και πιο βρεγμένο, τα σοκαρισμένα βλέμματα των πεζών καθώς κοίταζαν το ολοένα και πιο εκτεθειμένο στήθος της. Ένιωσε στιγμιαία ζαλάδα και έπρεπε να βάλει ένα χέρι στο κρεβάτι για να σταθεροποιηθεί.

Για μια στιγμή χάθηκε σε ένα πιθανό μέλλον. Ένα μέλλον στο οποίο η Στέφανι Χέντερσον έτρεξε στους δρόμους της Βοστώνης, με χιλιάδες ανθρώπους να τριγυρνούν, όλοι μάρτυρες της πρώτης της πράξης επιδειξιομανίας. Στο μέλλον της, η βροχή έπεφτε επίμονα, σταθερά και χωρίς έλεος. Ένιωθε κάθε σταγόνα νερού που χτυπούσε το μπροστινό μέρος της μπλούζας της. Κάθε σύγκρουση νερού και υλικού πυροδότησε ένα νεύρο που πυροδοτούσε άγρια ​​στο σώμα της, μέχρι που ένιωσε ότι επρόκειτο να καταναλωθεί από την ακατέργαστη σωματικότητα του καιρού.

Είχε τα μάτια της καρφωμένα στο δρόμο μπροστά, επίτηδες δεν κοίταξε κάτω για να δει τι ζημιά είχε κάνει το νερό στην κορυφή της. Αυτό όμως δεν βοήθησε πολύ. Κοιτάζοντας μπροστά, της επέτρεψε απλώς να συνειδητοποιήσει τι αντίκτυπο είχε στους άλλους. Όπου κι αν πήγαινε, οι άντρες της Βοστώνης σταματούσαν αυτό που έκαναν και τα μάτια τους θα εστιάζονταν σφιχτά στη μελλοντική Στέφανι.

Όχι στο πρόσωπό της, όχι. Ποτέ στο πρόσωπό της. Κανένας από τους άντρες δεν είχε οπτική επαφή, κανένας από τους άντρες δεν θα θυμόταν το όμορφο πρόσωπο ή τα καστανά μαλλιά που κυλούσαν μέχρι τους ώμους της.

Ωστόσο, ήταν αναμφισβήτητα το κέντρο της προσοχής τους. Καθώς περνούσε τρέχοντας, μπορούσε πραγματικά να αισθανθεί τα κεφάλια να κινούνται για να την ακολουθήσουν, και ενώ το βρεγμένο υλικό μπλουζάκι μπορεί να μην ήταν πλέον ορατό, ένιωθε τα μάτια τους να πέφτουν στο καυτό παντελόνι που κοσμούσε τώρα την πίσω πλευρά της. Η αγάπη της Στέφανι για το τρέξιμο της είχε προσφέρει σώμα αθλητή, γεγονός που είχε περάσει τα τελευταία δέκα χρόνια της ενήλικης ζωής της κρύβοντας σε μεγάλο βαθμό από όλους γύρω της. Καθώς έτρεχε μπροστά, η μελλοντική Στέφανι δεν μπορούσε πλέον να πει ότι έκρυβε τίποτα από κανέναν. Η Future-Stephanie μπορούσε να αισθανθεί την αντίδραση κάθε άντρα στο δρόμο να καίει μέσα από το μυαλό της, αφήνοντας ένα ίχνος ανάμεικτων συναισθημάτων στο πέρασμά του.

Αμηχανία, φόβος: ναι και ναι. Ωστόσο, μέσα σε αυτά τα συναισθήματα ήταν και άλλα συναισθήματα: αγαλλίαση, ενθουσιασμός και μια κάποτε βαθιά θαμμένη επιθυμία να σε λαχταρήσουν. Αν οι αντιδράσεις των ανδρών γύρω της προκάλεσαν τη μελλοντική της - η Στέφανι να αισθάνεται σαν να ήταν μια ταραχώδης θάλασσα από αισθήσεις, τότε τα βλέμματα των γυναικών πραγματικά φώτισαν το σώμα της.

Έβλεπε στα μάτια κάποιων γυναικών την αδιαμφισβήτητη αίσθηση ότι την έβλεπαν ως απειλή. Εκείνοι που βγήκαν για μια βόλτα με τους φίλους ή τους συζύγους τους έριξαν μια τρελή ματιά στη Στέφανι και προσπάθησαν -σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχώς- να τραβήξουν την προσοχή του συντρόφου τους ξανά πάνω τους. Είδε δύο γυναίκες να μουρμουρίζουν κάτι κάτω από την ανάσα τους καθώς έτρεχε, και ακόμη και χωρίς να ακούσει τις λέξεις, η Στέφανι ένιωσε τα αυτιά της να καίγονται κόκκινα. Μερικές γυναίκες της έδωσαν ακόμη και θαυμαστικά βλέμματα, και καθώς η μελλοντική Στέφανι περνούσε σε έναν δρόμο, θα μπορούσε να ορκιστεί ότι μια γυναίκα της έκλεισε ακόμη και το μάτι, ενώ δάγκωνε παιχνιδιάρικα τα χείλη της.

Η Future-Stephanie ένιωσε τον εαυτό της να κοιτάζει αμέσως μακριά από τη γυναίκα που φλερτάρει, αλλά στη συνέχεια ανάγκασε τον εαυτό της να κοιτάξει πίσω και να επιστρέψει την προσοχή της γυναίκας με ένα ντροπαλό χαμόγελο. Ένα ντροπαλό χαμόγελο, σκέφτηκε μέσα της! Δεν υπήρχε τίποτα άλλο ντροπαλό για τη Στέφανι σε αυτό το τρέξιμο. Καθώς ένιωθε να μεταφέρεται στους δρόμους της Βοστώνης, η μελλοντική Στέφανι πλησίαζε ξανά το ξενοδοχείο της όταν κάτι την έσπασε ξαφνικά από το όνειρό της. Πίσω στο δωμάτιο του ξενοδοχείου, η Στέφανι μπορούσε να αισθανθεί κάτι να διαγράφει μια γραμμή στον μηρό της και το σοκ της πραγματικής αίσθησης την έσυρε - απρόθυμα - μακριά από το όραμά της. Επικεντρώνοντας ξανά τα μάτια της στο δωμάτιο γύρω της, κοίταξε γρήγορα τους μηρούς της για να δει τι είχε εισβάλει στον προσωπικό της χώρο.

Έμεινε μεγάλη έκπληξη όταν ανακάλυψε ότι το δικό της χέρι ήταν ο ένοχος, το ένα δάχτυλο πιέστηκε απαλά στο δέρμα της, διαγράφοντας παιχνιδιάρικα μια γραμμή κατά μήκος του αριστερού μηρού της και έχοντας σαφώς μόνο έναν τελικό προορισμό στο μυαλό της. Ήταν ακόμη πιο σοκαρισμένη όταν ανακάλυψε ότι το άλλο της χέρι έγραφε επίσης ένα δάχτυλο στο πλάι του σώματός της και τώρα έμενε ακριβώς στις άκρες του δεξιού στήθους της. Κουνώντας σταθερά το κεφάλι της, η Στέφανι έσπρωξε τα χέρια της μακριά και έξω στο πλάι και έβηξε μερικές φορές για να επιστρέψει πλήρως στο εδώ και τώρα. Το μυαλό της καθαρίστηκε προσωρινά από τυχόν οράματα τρεξίματος μέσα από τη βροχή, έλεγξε το καυτό παντελόνι που είχε έρθει με την επιλογή τρεξίματος. Το καυτό παντελόνι είχε μια πιο σκούρα απόχρωση του κόκκινου από τη φόδρα των παπουτσιών για τρέξιμο και έφτανε μόνο μια ίντσα πιο κάτω από την πίσω πλευρά της.

Η Στέφανι είχε δει άλλους να τρέχουν με τέτοια ρούχα, περιστασιακά, αλλά αυτό ήταν πολλές φορές πιο στενό και πιο αποκαλυπτικό από οτιδήποτε είχε βρει ποτέ το κουράγιο να φορέσει δημόσια. Το απαλό ύφασμα ένιωθε σχεδόν άσεμνο στα χέρια της, και σίγουρα δεν υπήρχε αμφιβολία ότι το υλικό θα τονίσει τα πλήρη αποτελέσματα που θα μπορούσαν να έχουν δέκα χρόνια καθημερινού τρεξίματος στο θηλυκό ντεριέ. Η Στέφανι άκουσε τις λέξεις «Θεέ μου» να αντηχούν στο δωμάτιο και κοίταξε ένοχη την πόρτα του δωματίου του ξενοδοχείου προτού καταλάβει ότι ήταν αυτή που είχε μιλήσει πραγματικά.

Με το κεφάλι της γυρισμένο προς την πόρτα, έπιασε για άλλη μια φορά την εικόνα της γυναίκας στον καθρέφτη. Η Στέφανι μπόρεσε τώρα να δει ότι η γυναίκα είχε μια κοκκινίλα στα μάγουλά της που η Στέφανι δεν είχε προσέξει πριν, και μια ελαφριά γυαλάδα στα χέρια και το λαιμό της που πρόδιδε μια συγκεκριμένη ποσότητα γυναικείας εφίδρωσης. Κοιτάζοντας πίσω στο κρεβάτι, η Στέφανι άρχισε να ζυγίζει τις επιλογές της. Ένα στενό, λευκό μπλουζάκι συμπίεσης και κόκκινο παντελόνι περίμεναν τη μελλοντική Στέφανι σε ένα πιθανό σύμπαν. Στο άλλο σύμπαν, η μελλοντική Στέφανι έκανε μια βόλτα από και προς την πισίνα του ξενοδοχείου με ό,τι μαγιό ήταν τυλιγμένο με ασφάλεια στη δεύτερη, ακόμη κλειστή συσκευασία.

Η δεύτερη επιλογή θα ήταν φυσικά η πιο σύντομη επιλογή. Ήταν ελαφρώς περίπλοκο από το γεγονός ότι το ξενοδοχείο στο οποίο έμενε είχε δύο πύργους, με ένα λόμπι της ρεσεψιόν στη μέση που ένωνε τους δύο πύργους. Φυσικά, ήταν αυτονόητο ότι ο πύργος που περιείχε την πισίνα βρισκόταν στην άλλη πλευρά αυτού του λόμπι προς τον πύργο στον οποίο έμενε η Στέφανι. Η Στέφανι ενστικτωδώς ήξερε ότι ο Δάσκαλος του Παιχνιδιού πρέπει να το ήξερε κάπως.

Αν διάλεγε τη δεύτερη επιλογή, θα έπρεπε να φορέσει μαγιό από και προς την πισίνα απέναντι από ένα πολυσύχναστο λόμπι, και κατά μήκος αρκετών διαδρόμων και βόλτες με το ασανσέρ όπου θα ήταν σε πλήρη οθόνη. Δεν είχε αυταπάτες ότι το μαγιό που της επιλέχθηκε θα ήταν ένα σεμνό ολόσωμο που κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος του κορμού της. Δεδομένης της επιλογής τρεξίματος, περίμενε απολύτως κάτι τσιμπημένο και αποκαλυπτικό. Φυσικά, είχε δει άλλες γυναίκες να φορούν τέτοια ρούχα τριγύρω, να επιδεικνύονται ευθαρσώς σε ένα κοινό που θαυμάζει ή ζηλεύει.

Πόσο δύσκολο θα μπορούσε να είναι; Φυσικά, αυτές οι άλλες γυναίκες δεν ήταν η Στέφανι Χέντερσον. Αυτές οι άλλες γυναίκες δεν είχαν τη φήμη να διατηρήσουν και την αίσθηση της σωστής συμπεριφοράς για μια νεαρή γυναίκα. Ίσως όμως, βρέθηκε να σκέφτεται ιδιωτικά, ίσως ακόμη και η κατανόηση της Στέφανι Χέντερσον σχετικά με το ποια είναι η σωστή συμπεριφορά δεν ήταν τόσο δυνατή όσο αρχικά υποθέτουμε. Το βλέμμα της χόρευε μπρος-εμπρός ανάμεσα στο ανοιχτό πακέτο τρεξίματος και στο κλειστό πακέτο κολύμβησης.

Μη θέλοντας ακόμη να ξετυλίξει το τελευταίο, και ίσως διοχετεύοντας κάποια βαθιά ανάγκη να ριχτεί στο έλεος της τύχης, η Στέφανι άρπαξε ξαφνικά το πακέτο κολύμβησης και - από συνήθεια περισσότερο από οτιδήποτε άλλο - κατευθύνθηκε γρήγορα προς το μπάνιο για να πάρει τα ρέστα. Καθώς ετοιμαζόταν να μπει στο μπάνιο, σταμάτησε, γύρισε και έριξε μια τελευταία ματιά στα ρούχα που είχαν αφεθεί στο κρεβάτι. Ένα βλέμμα σχεδόν μετανιωμένος διαπέρασε το πρόσωπό της, προτού αντικατασταθεί από κάτι που σόκαρε ακόμα τη Στέφανι μέχρι τον πυρήνα. Ένιωσε μια δέσμευση να αναβλύζει μέσα της ότι αυτή δεν θα ήταν η τελευταία φορά που αντιμετώπιζε την επιλογή να τρέξει με αυτά τα ρούχα.

Τρέμοντας ελαφρά από την ανεξέλεγκτη προσμονή, η Στέφανι εξαφανίστηκε σιωπηλά στο αυτοσχέδιο αποδυτήριο της. Το σταθερό κλικ ακούστηκε δέκα φορές πιο δυνατό από ό,τι θα έπρεπε. Παραδόξως, η Στέφανι το άκουσε ακόμη και από τους χτύπους της καρδιάς της, καθώς στεκόταν στον διάδρομο του δέκατου ορόφου έξω από το δωμάτιό της. Ο κρότος του κλεισίματος της πόρτας του δωματίου είχε προκαλέσει ένα ωστικό κύμα στο σώμα της, και ήταν σταθερά ριζωμένη στο πάτωμα καθώς αναζητούσε απεγνωσμένα τον αυτοέλεγχο στα δικά της μέλη. Κάθε ίνα της έμοιαζε να της έλεγε να επιστρέψει μέσα στο δωμάτιο και να καλύψει τις άσκοπες ποσότητες δέρματος που τα μαγιό της επιδείκνυαν αυτή τη στιγμή στον κόσμο.

Κουνώντας τα χέρια της για να προσπαθήσει να ανακουφίσει λίγη από τη νευρική ένταση που την παρέλυε, έκανε πειραματικά ένα βήμα προς τα εμπρός προς τους ανελκυστήρες στο τέλος του διαδρόμου. Ένας θόρυβος πιο κάτω από την άλλη άκρη του διαδρόμου ξεσήκωσε μια μικρή κραυγή από τη Στέφανι καθώς οι σκέψεις κάποιου να την ανακάλυπτε έτσι έσκασαν στο μυαλό της. Ηρέμησε, σκέφτηκε μέσα της η Στέφανι. Πρέπει να ηρεμήσεις. Υπάρχουν πολύ περισσότεροι δημόσιοι χώροι από αυτόν τον έρημο διάδρομο στους οποίους μπορείτε να διασχίσετε ακόμα.

Η Στέφανι έγειρε το κεφάλι της προς τα πίσω και έσφιξε το σαγόνι της με αποφασιστικότητα. Τραβώντας ελαφρά το υλικό του μαγιό της, σε μια μάταιη προσπάθεια να το κάνει να καλύψει περισσότερο το σώμα της, ξεκίνησε ξανά μπροστά. Τα πόδια και τα χέρια της αιωρούνταν με έναν τεταμένο, σχεδόν ρομποτικό τρόπο, και κάθε φορά που τα δικά της πόδια έβγαζαν ήχο στο διάδρομο, έπρεπε να παλέψει ενάντια στην επιθυμία να πετάξει τα χέρια της στο στήθος και τον καβάλο της. Παρόλα αυτά, άρχισε να προχωρά προς τα ανελκυστήρες που θα την πήγαιναν στο λόμπι και ένας άγριος ενθουσιασμός φύτρωνε στα μάτια της.

Τα μαγιό που της είχαν επιλεγεί δεν ήταν από αυτά που θα είχαν βρεθεί φυσικά στο συρτάρι της Stephanie στο σπίτι. Η ετικέτα που είχε πέσει από τη συσκευασία καθώς έβγαζε το μπικίνι -το στόμα της ορθάνοιχτο από το σοκ εκείνη τη στιγμή- είχε ξεκάθαρα αναγνωρίσει ότι τα ρούχα προέρχονταν από τη σειρά μαγιό της Victoria's Secret. Ήταν δίκαιο να πούμε ότι η Stephanie Henderson δεν ήταν πολύτιμη, επαναλαμβανόμενη πελάτισσα της Victoria's Secret. Το τοπ μπικίνι ήταν στράπλες σε στιλ bandeau και τυλιγμένο γύρω από το στήθος της για να καλύψει τουλάχιστον τις θηλές της. Ωστόσο, το bandeau δεν ήταν ολοκληρωμένο.

Στο μπροστινό μέρος, ανάμεσα στο στήθος της, τα δύο κύπελλα ήταν συνδεδεμένα με λεπτές λωρίδες υλικού που εμπόδιζαν την μπαντό να πέσει, αλλά ελάχιστα έκαναν για να κρύψουν τη θέα του ντεκολτέ της. Το πλαϊνό χτύπημα του bandeau χρησίμευσε μόνο για να καθορίσει ακόμη περισσότερο τα περιγράμματα του σεμνού, αλλά μαγευτικού στήθους της Stephanie, και το μαγιό συνέχισε γύρω από ένα απλό κούμπωμα στην πλάτη που η Stephanie ορκίστηκε ότι θα χαρίσει ανά πάσα στιγμή. Ολόκληρο το bandeau είχε ένα πλούσιο χρώμα σταφυλιού.

Αν το μυαλό της Stephanie δεν ήταν συγκεντρωμένο στο τι θα σκεφτόντουσαν οι άλλοι όταν την έβλεπαν, θα έπρεπε να παραδεχτεί στον εαυτό της ότι φαινόταν αρκετά όμορφη με το ντύσιμο. Η μπαντό στο χρώμα του σταφυλιού ταίριαζε όμορφα με ένα ανοιχτό μωβ κάτω μέρος για μπικίνι, του οποίου οι λεπτές πλευρές σαν λουράκι συνέδεαν μια μικρή λωρίδα υλικού που κάλυπτε τις πιο ιδιωτικές της περιοχές με μια ελαφρώς μεγαλύτερη λωρίδα υλικού στο πίσω μέρος της. Όπως το bandeau, το κάτω μέρος του μπικίνι είχε επίσης ένα ruched εφέ που συγκεντρώθηκε στο υλικό, μόνο που σε αυτήν την περίπτωση το ruching ήταν ακριβώς πάνω από τον κώλο της, έτσι ώστε το υλικό να καθίσει βαθιά ανάμεσα στα δύο μάγουλά της. Χωρίς να χρειάζεται να κοιτάξει στον καθρέφτη, η Στέφανι μπορούσε να νιώσει το υλικό να μπαίνει απαλά στο κάτω μέρος της.

Σε αντίθεση με τα δικά της - πιο σεμνά - μαγιό στο σπίτι, οποιοσδήποτε θαμώνας του ξενοδοχείου που έτυχε να ακολουθήσει τη Stephanie θα είχε μια τέλεια θέα της αθλητικής, καλά καθορισμένης πίσω πλευράς της. Παρόλο που δεν υπήρχε αεράκι για να μιλήσει στο διάδρομο, η Στέφανι μπορούσε ακόμα να αισθανθεί τον αέρα να κυλάει απαλά στο κάτω μέρος της και το μισό από κάθε μάγουλο ήταν εντελώς εκτεθειμένο. Ήταν - αντανακλούσε η Στέφανι - δεν έβγαινε πλέον στις μύτες των ποδιών της από τη ζώνη άνεσής της. Είχε καλά και αληθινά πιάσει την πρώτη πτήση μεγάλων αποστάσεων έξω από τη ζώνη άνεσής της και κατευθυνόταν προς άγνωστους προορισμούς. Το ταξίδι προς τους ανελκυστήρες κράτησε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα και κανείς άλλος δεν ήταν στο διάδρομο.

Ωστόσο, καθώς η Στέφανι στεκόταν δίπλα στις πόρτες και πάτησε το κουμπί για να καλέσει έναν από τους ανελκυστήρες, ένιωσε να την κατακλύζουν κυματιστά κύματα χαράς, αμηχανίας και προσμονής. Έμεινε ακίνητη για λίγα λεπτά καθώς οι ανελκυστήρες ανέβαιναν αργά στο πάτωμά της, και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε ένιωθε ότι τα ρούχα της συρρικνώνονταν άλλο ένα ή δύο χιλιοστά, εκθέτοντας λίγο περισσότερο δέρμα σε όποιον την έπεφτε σκοντάφτει. Η Στέφανι επίσης δεν μπορούσε να απαλλαγεί από τη σκέψη ότι όταν έφτασε ο ανελκυστήρας, κάποιος μπορεί να ήταν ήδη σε αυτό.

Όχι μόνο δεν μπορούσε να ταρακουνήσει αυτή τη σκέψη, δεν μπορούσε καν να καταλάβει αν θα απογοητευόταν ή θα ανακουφιζόταν αν ο ανελκυστήρας ήταν άδειος όταν ερχόταν. Ένας δυνατός θόρυβος σαν κουδούνι σήμανε ότι ο ανελκυστήρας έφτασε επιτέλους και όχι για πρώτη φορά σήμερα, άρχισε να επικρατεί πανικός στη Στέφανι. Οι πόρτες στον πιο δεξιό ανελκυστήρα άνοιξαν αθόρυβα και με τα χέρια της αφύσικα άκαμπτα στα πλάγια, η Στέφανι μπήκε διστακτικά μέσα.

Ο ανελκυστήρας ήταν άδειος. Η Στέφανι βίωσε εξωτερικά ένα αίσθημα ανακούφισης, αν και έπρεπε να παραδεχτεί ότι το συναίσθημα ήταν πολύ πιο σιωπηλό από ό,τι περίμενε. Εκτός από αυτό όμως, η αίσθηση της ανακούφισης ήταν χρωματισμένη με κάτι άλλο που δεν μπορούσε να βάλει το δάχτυλό της. Η Στέφανι στάθηκε στη μέση του ανελκυστήρα και πάτησε το κουμπί του λόμπι στον πίνακα ελέγχου.

Καθώς οι πόρτες έκλεισαν, κρύβοντας τη θέα του σχετικά ασφαλούς διαδρόμου της, η Στέφανι σκέφτηκε ότι την επόμενη φορά που θα ανοίξουν οι πόρτες, πιθανότατα θα υπήρχε κάποιος άλλος στην άλλη πλευρά. Η Στέφανι ένιωσε κάτι να ανακατεύεται μέσα της. Υπήρχε πάλι αυτό το παράξενο συναίσθημα. Ήταν στον δέκατο όροφο και ο ανελκυστήρας χρειαζόταν μόνο δεκαπέντε ή είκοσι δευτερόλεπτα για να φτάσει στο Λόμπι. Το φως στον πίνακα ελέγχου μετρούσε αντίστροφα τους ορόφους καθώς κατευθυνόταν πάντα για ένα ραντεβού με ένα λόμπι γεμάτο θαμώνες και προσωπικό του ξενοδοχείου.

Εννιά, οκτώ, επτά, επτά, επτά. Επτά. Περιμένω.

Το φως είχε σταματήσει στις επτά. Με ένα τράνταγμα συνειδητοποίησε ότι ο ανελκυστήρας επιβραδύνει επίσης. Ωστόσο, δεν είχε πατήσει το κουμπί για τον έκτο όροφο, κάτι που άφησε μόνο μια άλλη πιθανή εξήγηση… Η Στέφανι καταβρόχθισε καθώς οι πόρτες άρχισαν να ανοίγουν αργά. Πέρα από τις ανοιγόμενες πόρτες, τα φώτα του διαδρόμου του έκτου ορόφου έλαμπαν έντονα και φώτιζαν τη φιγούρα ενός άνδρα που περίμενε υπομονετικά, με το κεφάλι θαμμένο σε ένα χαρτόδετο βιβλίο. Ο άντρας μόλις σήκωσε το βλέμμα του καθώς οι πόρτες τελείωσαν το άνοιγμα.

Μπήκε στον ανελκυστήρα και πήρε μια θέση δίπλα στη Στέφανι, ρίχνοντας μόνο μια πρόχειρη ματιά στον πίνακα ελέγχου για να ελέγξει ότι πήγαινε στη σωστή κατεύθυνση. Η Στέφανι στάθηκε παγωμένη στο σημείο, κοιτάζοντας ακριβώς μπροστά στις πόρτες που κλείνουν τώρα. Καθώς το πάτωμα τραντάχθηκε ελαφρά, υποδεικνύοντας το συνεχιζόμενο ταξίδι του ανελκυστήρα προς το λόμπι, ένιωσε την καρδιά της να τρέχει και ο ιδρώτας άρχισε να συσσωρεύεται για άλλη μια φορά.

Η εμφάνιση του άνδρα στον ανελκυστήρα είχε ξαφνικά οδηγήσει στο σπίτι το τεράστιο μέγεθος αυτού που έκανε η Στέφανι. Στεκόμενη εκεί με τα μαγιό της Victoria's Secret, ήταν τώρα πιο εκτεθειμένη σε αυτόν τον άγνωστο από ό,τι είχε εκτεθεί ποτέ σε έναν άγνωστο, ή ακόμα και σε έναν φίλο, πριν. Η Στέφανι Χέντερσον -κάποιος που οι φίλοι και η οικογένειά της θα περιέγραφαν αμέσως ως "κρατημένη" και "ήσυχη" - κατευθυνόταν τώρα σε ένα πλήθος ανθρώπων που φορούσαν αυτό το αδύναμο μπικίνι.

Καθώς αυτές οι σκέψεις περνούσαν από το μυαλό της, ένιωσε κίνηση από τον άντρα δίπλα της. Τα πρώτα δευτερόλεπτα της διαδρομής, ο άντρας είχε συνεχίσει να διαβάζει το βιβλίο του. Προφανώς απορροφημένος στο περιεχόμενό του, ο άντρας είχε αρχικά ρίξει στη Στέφανι μόνο τα πιο σύντομα βλέμματα για να μην μπει σε κανέναν που ήταν ήδη στο ασανσέρ.

Τώρα όμως, μια αλλαγή σάρωνε τον άντρα. Καθώς η Στέφανι γύρισε ελαφρά το κεφάλι της για να κοιτάξει, τα μάτια του άντρα σταμάτησαν να κινούνται κατά μήκος της σελίδας και καρφώθηκαν σε ένα μόνο σημείο. Καθώς τον παρακολουθούσε, τα μάτια του σιγά-σιγά μεγάλωναν όλο και περισσότερο, ώσπου έμοιαζαν σχεδόν να ξεπροβάλλουν από το κεφάλι του.

Στη συνέχεια, σαν να πιάστηκε από μια πετονιά που η Στέφανι χειριζόταν με επιδεξιότητα, τα μάτια του ξεκίνησαν το αδυσώπητο ταξίδι προς το ντυμένο σώμα της Στέφανι με μπικίνι. Ο άντρας, άφωνος στιγμιαία και με το στόμα ελαφρώς ανοιχτό, άφησε τα μάτια του να περιπλανηθούν πάνω-κάτω στο σώμα της Στέφανι. Μπορούσε πραγματικά να αισθανθεί τα μάτια του να κινούνται πάνω από το δέρμα της, πάνω στα πόδια της, να μένουν στις λεπτές πλαϊνές λωρίδες του κάτω μέρους του μπικίνι της.

Ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει λίγο, καθώς φανταζόταν ότι το βλέμμα του που έμοιαζε με λέιζερ στο κάτω μέρος της μπορεί να καίει τις λεπτές μωβ λωρίδες υλικού και να κάνει το κάτω μέρος του μπικίνι της να κυματίζει αβοήθητα μέχρι τους αστραγάλους της. Καθώς το βλέμμα του τελικά συνέχισε προς τα πάνω, ένιωθε μια αίσθηση τσιμπήματος εκεί που φανταζόταν ότι κοιτούσε. Ξαφνικά, όλος ο κόσμος εξερράγη σε μια κακοφωνία αισθήσεων.

Η κατά τα άλλα ομαλή διαδρομή ανύψωσης ήταν πλέον ανώμαλη, καθώς κάθε ελαφρύ, μικρό, σχεδόν ανεπαίσθητο τράνταγμα από τον άξονα ανύψωσης εκτοξευόταν μέσα από το σχεδόν υπερφορτωμένο αισθητήριο σύστημα της. Ένιωσε τα μάτια του να ακουμπούν στις θηλές της, και σχεδόν σαν να ήταν κατόπιν εντολής, τα ένιωσε να σκληραίνουν κάτω από το λεπτό υλικό του σταφυλιού μπαντό. Τελικά, μετά από κάτι που φαινόταν σαν λεπτά, αλλά θα μπορούσε να ήταν μόνο δευτερόλεπτα, τα μάτια του τελικά συνάντησαν τα δικά της και στάθηκε εκεί κοιτάζοντας επί δύο ολόκληρα άβολα δευτερόλεπτα.

Έπειτα, σαν να κατάλαβε καθυστερημένα πώς πρέπει να φαίνεται, κούνησε ελαφρά το κεφάλι του και προσπάθησε να πει κάτι. "Αχχ… γεια; Αμ. ναι, γεια." ήταν λίγο πολύ το μόνο που μπορούσε να διαχειριστεί ο άνθρωπος. Η Στέφανι προσπαθούσε απεγνωσμένα να καταπνίξει μια σιγανή, ενθουσιασμένη γκρίνια που ένιωθε να συσσωρεύεται μέσα της, και της πήρε μερικά δευτερόλεπτα ακόμη προτού εμπιστευτεί τον εαυτό της να ανοίξει το στόμα της για να απαντήσει. «Γεια».

είπε με αναγκαστική ηρεμία. Κούνησε γρήγορα το χέρι της σε αυτό που ήλπιζε ότι θα ερμηνευόταν ως φιλικός χαιρετισμός. Ο άντρας ήταν μεσαίου σωματότυπου, ντυμένος με ανοιχτό καφέ μπλουζάκι και με αρκετά ωραίο σκούρο γκρι αθλητικό παντελόνι. Επίσης, αν κρίνουμε από την κίνηση στο πάνω μέρος του αθλητικού του παντελονιού, φορούσε αρκετά φαρδιά μποξεράκια από κάτω. Τα μαλλιά του ήταν κομμένα κοντά, αλλά με μια αίσθηση στυλ γύρω από τη φράντζα.

Αν η Στέφανι έπρεπε να μαντέψει, θα έλεγε ότι είχαν περίπου την ίδια ηλικία. Η Στέφανι ποτέ δεν είχε προσελκύσει ανοιχτά την προσοχή των ανδρών που χρησιμοποιούν τα φυσικά της περιουσιακά στοιχεία. Προηγουμένως, ήταν οι πνευματικές αναζητήσεις που την είχαν οδηγήσει σε φίλους ή πιθανούς συνεργάτες. Τώρα, ντυμένη όπως ήταν, η Στέφανι διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι - τουλάχιστον εν μέρει - καλωσόρισε την προσοχή του. Ο άντρας είδε το κύμα της Στέφανι και πήγε να το επιστρέψει, στέλνοντας αμέσως το βιβλίο που κουβαλούσε να πέσει στο πάτωμα.

Ξαφνιασμένος, ο άντρας το άπλωσε κάτω και το πήρε τρεις φορές για να το σηκώσει από το χαλί. Η Στέφανι μόλις κατάφερε να σταματήσει εγκαίρως τον εαυτό της από το γέλιο και ξάφνιασε τον εαυτό της όταν διαπίστωσε ότι ένα μέρος της κρυφά το λάτρευε αυτό. Καθώς ο άνδρας τελικά σηκώθηκε ξανά, ο ίδιος ο ανελκυστήρας σταμάτησε και ο μετρητής στον πίνακα ελέγχου σήμανε ότι οι δύο επιβαίνοντες είχαν πλέον παραδοθεί με ασφάλεια στο λόμπι.

Η Στέφανι πήρε μια βαθιά ανάσα για να σταθεροποιηθεί και ο άντρας έβγαλε έναν πνιχτό βήχα καθώς το στήθος της πρήστηκε με την πρόσληψη αέρα. Καθώς οι πόρτες άνοιξαν, η Στέφανι κοίταξε ξανά τον άντρα. "Μετά απο εσένα?" ρώτησε ευγενικά εκείνη. Ο άντρας, ταραγμένος από την πτώση του βιβλίου και την όμορφη γυναίκα μπροστά του, απομάκρυνε βιαστικά τη χειρονομία και έδειξε ότι η Στέφανι - ως η αδιαμφισβήτητη κυρία στα δύο τους - θα έπρεπε σίγουρα να πάει πρώτη. Η Στέφανι βρήκε μέσα της να αφήσει ένα μικρό χαμόγελο να κοσμήσει τα χείλη της και κούνησε το κεφάλι της ως αναγνώριση.

Καθώς γύρισε να κοιτάξει έξω στο λόμπι, ένιωσε τον εαυτό της να αποσπάται από το σώμα της. Το ένιωσε να βγαίνει από τον ανελκυστήρα σχεδόν υπό τον έλεγχό του και στην ευρύτερη έκταση. Νιώθοντας αμερόληπτη, απόμακρος παρατηρητής των πράξεών της, παρατήρησε μάλιστα ότι ο άντρας την ακολουθούσε αργά από πίσω της. Παραλίγο να σκοντάψει μερικές φορές, με την εστίασή του να μην ταλαντεύεται ποτέ από το πίσω μέρος μιας όμορφης γυναίκας με τσιμπημένο μπικίνι. Καθώς μπήκε στο λόμπι του ξενοδοχείου με μια παράλογη υπερβολική ηρεμία, ο άντρας ξαφνικά δεν ήταν μόνος που είχε τη Στέφανι Χέντερσον ως το άμεσο κέντρο του σύμπαντος του.

Από αυτή την άποψη, είχε άλλους δέκα άνδρες και γυναίκες για παρέα. Η πόρτα του δωματίου της πισίνας άνοιξε και η Στέφανι παραλίγο να πεταχτεί μέσα από το πλαίσιο της πόρτας. Έλεγξε γρήγορα ότι δεν υπήρχε κανένας άλλος στην πισίνα, έκλεισε το ίδιο γρήγορα την πόρτα, έριξε την πλάτη της πάνω της και έβγαλε ένα γέλιο που ήχησε δυνατά γύρω από τη μεγάλη εγκατάσταση της ταράτσας. Τα τελευταία λεπτά ήταν απολύτως τρομακτικά. Για να μην αναφέρουμε απολύτως εκπληκτικό.

Τρομακτικά καταπληκτικό. Ή ίσως απλώς εκπληκτικά τρομακτικό. Καθώς τα γέλια σιγά σιγά έπεσαν, έκλεισε τα μάτια της και οραματίστηκε ξανά αυτά τα τελευταία λεπτά. Η εμπειρία του λόμπι ήταν το καλύτερο μέρος μακράν. Καθώς είχε βγει στον ανοιχτό χώρο, τα δύο μέλη του προσωπικού που βάρυναν πίσω από τη ρεσεψιόν είχαν, σε τέλειο συγχρονισμό, στριφογυρίζουν τα κεφάλια τους για να την παρακολουθήσουν να κινείται.

Και τα δύο μέλη του προσωπικού ήταν άντρες και και οι δύο είχαν συνομιλία με άλλους θαμώνες όταν οι πόρτες του ανελκυστήρα είχαν αποκαλύψει τη Στέφανι στις μάζες. Μπερδεμένοι από το ξαφνικό διάλειμμα στη συνομιλία, οι επισκέπτες του ξενοδοχείου είχαν επίσης γυρίσει να κοιτάξουν ό,τι είχε τραβήξει την προσοχή του προσωπικού, και τώρα έπαιρναν παρόμοια την όμορφη μορφή μιας μικροκαμωμένης μελαχρινής. Η Στέφανι έκανε τον εαυτό της να περπατήσει στο λόμπι μέχρι εκεί που το δεύτερο σετ ανελκυστήρων επέτρεπε την πρόσβαση στον άλλο πύργο.

Στην κορυφή αυτού του πύργου ήταν η πισίνα όπου της είχαν δώσει οδηγίες να κολυμπήσει 15 μήκη. Προσπαθούσε να καταπνίξει τη σκέψη ότι -όσο περίεργο κι αν φαινόταν αυτό τώρα στους συγκεντρωμένους άντρες και γυναίκες γύρω της- θα έπρεπε να κάνει το ταξίδι της επιστροφής μούσκεμα και με μικρές σταγόνες νερού να αστράφτουν σε όλο της το σώμα. Τώρα αυτό θα ήταν ντροπιαστικό. Ένας άντρας και μια γυναίκα κάθισαν σε ένα τραπέζι στο λόμπι, φαινομενικά περίμεναν ένα ταξί, ενώ οι τσάντες τους περίμεναν στο πλάι.

Σύζυγος και η σύζυγος? Αγόρι και κορίτσι? Η Στέφανι δεν ήξερε και δεν μπορούσε να ξέρει, αλλά αυτό που ήξερε ήταν ότι καθώς περνούσε δίπλα τους και τους δύο, ο άντρας ανακάθισε αισθητά. Από την άκρη του ματιού της, μπορούσε να καταλάβει ότι προσπαθούσε να την ελέγξει χωρίς να τον δει να την ελέγξει. Μπορούσε επίσης να πει ότι η σύντροφός του διέκρινε τις μάταιες προσπάθειές του να το κρύψει αυτό το ίδιο εύκολα όπως έκανε η Στέφανι. Καθώς η Στέφανι συνέχιζε το δρόμο της, έβλεπε τα μάτια της γυναίκας να στενεύουν και μισοφαντάστηκε ότι είδε τις λέξεις «σκύλα» να εμφανίζονται στα χείλη της γυναίκας.

Η Στέφανι ήξερε ότι θα έπρεπε να ντρέπεται να επιδεικνύει τον εαυτό της έτσι. Ένα μέρος της ντρεπόταν. Βαθιά αμήχανα. Σίγουρα, κάποιες γυναίκες φορούσαν αυτό το στυλ ρούχα δημόσια. Κάποιες γυναίκες χόρευαν επίσης γυμνές στα μπαρ για να ζήσουν.

Μερικές γυναίκες σκεπάστηκαν εντελώς, ώστε κανείς να μην μπορεί να δει τίποτα. Πάντα πίστευε ότι ήξερε πού την τοποθετούσαν σε αυτό το φάσμα από πλήρως ντυμένη έως εντελώς γυμνή, αλλά είχε αρχίσει να έχει την αίσθηση ότι μπορεί να είχε μόλις βρει τον εαυτό της να γλιστράει λίγο προς τα δεξιά. Ήταν και αυτή κουρασμένη. Όχι σωματικά κουρασμένος, τουλάχιστον όχι ακόμα. Το κουραστικό επαγγελματικό ταξίδι δεν την είχε χτυπήσει αρκετά σωματικά.

Ίσως χρειαστεί να περιμένει μέχρι να επιστρέψει με ασφάλεια στο σπίτι το Σαββατοκύριακο. Όχι, ήταν κουρασμένη συναισθηματικά. Ξαφνικά βρήκε μια φωνή μέσα της που έλεγε στον εαυτό της ότι είχε βαρεθεί να είναι η ήσυχη.

Κουρασμένος να είμαι το συγκρατημένο, επαγγελματίας-πάνω απ' όλα-άτομα που σιωπηλά έσβησε στο παρασκήνιο. Είχε βαρεθεί να μην την προσέχουν. Καθώς ο άντρας και η σύντροφός του συνέχισαν να την προσέχουν, ένιωσε ένα νέο πηγάδι δύναμης να φουσκώνει μέσα της. Ανάγκασε τον εαυτό της να σταματήσει και μετά γύρισε προς το ζευγάρι.

Καθορίζοντας ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της για να κρύψει τα κύματα τρόμου, ενθουσιασμού, φόβου και διέγερσης που προσπαθούσε αυτή τη στιγμή να καβαλήσει, έκανε μερικά βήματα προς το μέρος τους. «Γεια». είπε η Στέφανι.

«Υποθέτω ότι κανείς από τους δύο δεν ξέρει πού είναι η πισίνα, έτσι; Η Στέφανι ήξερε που ήταν η πισίνα, φυσικά, αλλά δεν ήταν αυτό το θέμα της ερώτησης. Ο άντρας δεν απάντησε, και φαινόταν απασχολημένος με την προσπάθεια να καταλάβει πού έπρεπε να κοιτάξει ή αν έπρεπε να προσποιηθεί ότι δεν άκουσε την ερώτηση και να αφήσει τον σύντροφό του να το αντιμετωπίσει. Η σύντροφός του φάνηκε να του έριξε ξαφνικά ένα ελαφρώς μαραζωμένο βλέμμα και μετά γύρισε προς το πρόσωπό της η Στέφανι.

"Τελευταίος όροφος, νότιος πύργος." είπε, με μια νότα από ατσάλι στη φωνή της. "Μάλλον πρέπει να βιαστείς. Η πισίνα θα κλείσει σύντομα." Η Στέφανι κούνησε το κεφάλι της ως αναγνώριση. Μήνυμα ελήφθη. Πρόχειρη μετάφραση: «Φύγε από εδώ τώρα, δεν μου αρέσει ο τρόπος που σε τσεκάρει ο σύντροφός μου».

"Ευχαριστώ." είπε η Στέφανι, με μια γλυκύτητα στη φωνή της που μάλλον ακουγόταν τόσο ζόρικη όσο ένιωθε. με τα τακούνια της, η Στέφανι συνέχισε το ταξίδι της, διαισθανόμενη ότι πίσω της η άλλη γυναίκα είχε αρχίσει να έχει μερικά πράγματα να πει στον άντρα της. Η Στέφανι παραλίγο να τον λυπηθεί, αλλά ήταν πολύ κουρασμένη εκείνη τη στιγμή για να δώσει τόση μεγάλη προσοχή.

Τώρα βρισκόταν ακριβώς στη μέση του λόμπι, περνώντας από τις κύριες εξώπορτες του ξενοδοχείου. Είτε ήταν αυτή, είτε κάποιος έξω, κάτι πυροδότησε τις πόρτες και άνοιξαν για να μπει ο κρύος αέρας αργά το απόγευμα. Η Στέφανι ένιωσε μια ορμή καθώς ένα αεράκι έπεσε στο λόμπι και έπαιζε γύρω από την κοιλιά, το στήθος και τα πόδια της. Η υπερευαίσθητη αίσθηση της αφής της ούρλιαζε από την αλληλεπίδραση του αερίου στο γυμνό δέρμα της και η ψυχρότητα του αέρα της έδινε μια παράξενα απολαυστική αίσθηση γύρω από το κάτω μέρος της.

Ήταν σχεδόν σαν ο άνεμος της να της έδινε ένα παιχνιδιάρικο, ελαφρύ, αθώο χαστούκι και η Στέφανι βρέθηκε μπερδεμένη με τη διέγερση που ένιωθε από αυτό. Η Στέφανι που ήξερε σίγουρα δεν ήταν σε αυτό το είδος χειραποσκευής. Φυσικά, η Stephanie που ήξερε ήταν πίσω με ασφάλεια στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της, και ονειρευόταν δικαιολογίες γιατί δεν ολοκλήρωσε τον αγώνα. Οι εξωτερικές πόρτες έκλεισαν ξανά και το αεράκι υποχώρησε. Η Στέφανι συνέχισε το δρόμο της, μέσα από μια θάλασσα από βλέμματα, λαχανιάσματα και αποδοκιμαστικά βλέμματα.

Στην πραγματικότητα, το λόμπι δεν ήταν τόσο μεγάλο, και σε κανονικό χρόνο μια γυναίκα μπορούσε να διασχίσει ολόκληρο το μέρος σε λιγότερο από ένα λεπτό. Ωστόσο, η Στέφανι ταξίδευε με μπικίνι και ήταν τόσο συνδεδεμένη με τη συγκίνηση της στιγμής που ένιωσε σαν να πέρασαν δέκα λεπτά πριν φτάσει τελικά στους ανελκυστήρες του νότιου πύργου. Πάτησε το κουμπί επάνω για να καλέσει έναν ανελκυστήρα και σχεδόν αμέσως οι πόρτες του κεντρικού ανελκυστήρα αποσυναρμολογήθηκαν. Το ασανσέρ μέσα ήταν άδειο, και η Στέφανι μπήκε με χάρη μέσα και γύρισε προς τα εμπρός. Ξαφνιάστηκε κάπως όταν είδε τον άντρα από τον προηγούμενο ανελκυστήρα να στέκεται ακριβώς εκεί, σχεδόν έτοιμος να μπει κι αυτός στον ανελκυστήρα.

Κρατούσε ακόμα το βιβλίο του σφιχτά κι εκείνος, και φαινόταν ελαφρώς έκπληκτος που ήταν ο ίδιος εκεί. Η Στέφανι άνοιξε το στόμα της να πει κάτι, αλλά το μυαλό της πάγωσε για μια στιγμή. Έψαξε για το κουμπί «ανοιχτή πόρτα» και το κράτησε πατημένο για να μην κλείσει η πόρτα και ο άντρας να παγιδευτεί έξω. Κανένας από τους δύο δεν είπε τίποτα για μια στιγμή, και η Στέφανι συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε ακριβώς να κρατήσει το κουμπί για πάντα. «Αχ».

Η Στέφανι αποτόλμησε: «Θα ανέβεις κι εσύ σε αυτόν τον πύργο;» "Τι; Αμ, όχι. Όχι, συγγνώμη. Είμαι… αχ…" ο άντρας φάνηκε να μπερδεύεται από την ερώτηση και προς στιγμή δεν ήταν σίγουρος για το πού πήγαινε πραγματικά. Καθώς έριχνε απελπισμένα τα μάτια του γύρω του για να καταλάβει πού βρισκόταν, μια σπίθα αναγνώρισης φάνηκε να τον χτύπησε ξαφνικά.

«Ναι, έτσι είναι, πάω στη ρεσεψιόν». Είπε ο άντρας, με κάποιο μέτρο εξουσίας στη φωνή του. «Ω». είπε η Στέφανι, αβέβαιη ακριβώς πώς αυτό έκανε τον άντρα να στέκεται μπροστά της.

«Λοιπόν, η ρεσεψιόν επέστρεψε έτσι». Έδειξε πίσω στη μέση του λόμπι και ο άντρας γύρισε αργά για να κοιτάξει πού έδειχνε. "Ω ναι." ο άντρας συνέχισε σκοντάφτοντας πάνω σε αυτά τα λόγια. «Ναι, ναι, φυσικά, ήμουν… χμμ… απλά φρόντισε να φτάσεις στο, αχ,… σήκωμα με ασφάλεια." Ο άντρας σήκωσε αμέσως τα μάτια του καθώς η τελευταία λέξη ξέφυγε από τα χείλη του, και η αγωνία κατέστρεψε τα χαρακτηριστικά του προσώπου του με την υπερβολικά προφανή βλακεία του τι είχε μόλις είπε. Η Στέφανι δεν ήταν ακριβώς μια ανάγνωση του μυαλού, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι για να ξέρει ότι η μία και μοναδική σκέψη που περνούσε από το μυαλό του άντρα αυτή τη στιγμή ήταν μια πολύ λιγότερο ευγενική άποψη για το "Εσύ βλάκας! Ποιος έχει τα καλά του λέει κάτι τέτοιο;!» Η Στέφανι άφησε το κουμπί «ανοιχτή πόρτα» και έβαλε ένα χέρι απαλά πάνω από το στόμα της για να κρύψει το χαμόγελο που είχε αυτή τη στιγμή.

«Λοιπόν, καλή τύχη με την υποδοχή, κύριε ." Απάντησε, και έδωσε ένα άλλο μικρό κύμα με το άλλο της χέρι. "Ναι, λάθος… ευχαριστώ." είπε ο άντρας σε αντάλλαγμα, αργά πίσω και αναγκάζοντας ένα χαρούμενο χαμόγελο. Καθώς οι πόρτες του ανελκυστήρα άρχισαν να κλείνουν.

Η θαυμάστριά της, η Στέφανι, είχε μια ξαφνική επίθεση μη-Στεφανίας. Οι επιθέσεις ήταν συνεχείς και συντριπτικές τα τελευταία λεπτά. «Με συγχωρείτε, κύριε;» της φώναξε, τραβώντας την προσοχή του άντρα για τελευταία φορά. Καθώς εκείνος γύρισε να την κοιτάξει, και με τις πόρτες να στενεύουν τη θέα του ασανσέρ, η Στέφανι στριφογύρισε στις μπάλες των ποδιών της, έσκυψε ελαφρά στη μέση, έβαλε τα χέρια της στα γόνατά της και έκανε ένα σέξι κούνημα στον συνάδελφό της στο ξενοδοχείο. Έπειτα, με τις πόρτες σχεδόν κλειστές, γύρισε πίσω και αναπήδησε επί τόπου μερικές φορές.

Βρέθηκε να καταναλώνεται εκείνη τη στιγμή καθώς ένιωσε την μπαντό να στηρίζει και τα δύο το στήθος της, αλλά παρόλα αυτά να επιτρέπει το τζίγκλισμά τους καθώς ανεβοκατέβαιναν απαλά με τις κινήσεις της. Οι πόρτες έκλεισαν επιτέλους και το τελευταίο πράγμα που άκουσε η Στέφανι από το λόμπι ήταν ο ήχος ενός βιβλίου να χτυπά στο πάτωμα για δεύτερη φορά μέσα σε τόσα λεπτά. Απλώς δεν είχε ιδέα ποια ήταν αυτή η γυναίκα. Η Στέφανι είχε ακόμα την πισίνα για τον εαυτό της καθώς ολοκλήρωσε το δέκατο μήκος της. Ο ενθουσιασμός από τη βόλτα στο λόμπι ήταν ακόμα μαζί της και ώθησε τη Στέφανι να περάσει την καλύτερη στιγμή αν είχε τη διάθεση να χρονομετρήσει τον εαυτό της.

Υπήρχαν πολλά πράγματα που ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει. Πρώτον, ότι είχε βγει δημόσια με μόλις το μισό της πίσω όψη της καλυμμένη. Δεύτερον, είχε πράγματι μιλήσει σε εκείνο το παράξενο ζευγάρι με τόσο σίγουρη φωνή; Τρίτον, τι ήταν αυτό το σόου που είχε κάνει για τον άντρα από τον ανελκυστήρα; Έφτασε στην άκρη της πισίνας και έκανε μια γρήγορη στροφή, πριν ξεκινήσει στο ενδέκατο πόδι της. Τα λεπτά χέρια της κρατούσαν μια κρυφή δύναμη πάνω τους και συνδύαζε τα τεντωμένα αθλητικά της πόδια, προωθούσε τον εαυτό της με μεγάλο ρυθμό κόμβων.

Το στομάχι της σφίχτηκε καθώς φανταζόταν πώς θα έμοιαζε, όλο βρεγμένη και ταραγμένη, περπατώντας πίσω από εκείνο το λόμπι. Ήταν πολύ αργά για να καλέσετε τον θυρωρό από το τηλέφωνο της πισίνας και να ζητήσετε μια πετσέτα; Ήταν πολύ αργά για να σκεφτώ τη σεμνότητά της. Γύρισε και έσπρωξε για το δωδέκατο πόδι της, γνωρίζοντας πολύ καλά τις απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις. Ναι, και σίγουρα ναι. Υπήρχαν δεκαπέντε όροφοι στον νότιο πύργο του ξενοδοχείου της.

Θα χρειαζόταν τριάντα δευτερόλεπτα για να φτάσει ο ανελκυστήρας στο λόμπι από την κορυφή, αλλά όπως και πριν τα δευτερόλεπτα εκτείνονταν σε λεπτά. Αυτή τη φορά, δεν είχε καν το σήκωμα για τον εαυτό της από την πρώτη στιγμή. Είχε βγει από την πισίνα μόλις πριν από λίγες στιγμές, και είχε ανακαλύψει ότι κάποια στιγμή αργά στο κολύμπι της, είχαν έρθει μαζί της δύο ηλικιωμένους άντρες - ίσως γύρω στα σαράντα.

Καθώς είχε βγει έξω, ενεργοποιημένη από τα δεκαπέντε μήκη και - ίσως ακόμη περισσότερο - από τη σκέψη του τι θα ακολουθούσε, είχε συνειδητοποιήσει ότι μάλλον θα έπρεπε να απαλλαγεί από λίγο από το επιφανειακό νερό που χύνεται από το σώμα της. Υπήρχε διαφορά μεταξύ του «σέξι-όταν-βρεγμένο» και του «απλώς στάζει-βρεγμένο». Το μέρος της που ήταν περίεργο να κάνει μια παράσταση γινόταν όλο και πιο απαιτητικό, και η υπόλοιπη Στέφανι Χέντερσον δυσκολευόταν πολύ να μιλήσει για λόγους σε εκείνο το άλλο μέρος. Είχε αποφασίσει ότι ήταν μέσα στο πνεύμα των κανόνων που της είχαν δοθεί ότι μπορούσε τουλάχιστον να τινάξει λίγο από το πιο προφανές νερό από το σώμα της. Στεκόταν δίπλα στην πισίνα -χωρίς πετσέτα- και τινάχτηκε γρήγορα, γυρίζοντας τα μαλλιά της γύρω-γύρω, στρίβοντας το σώμα και τα χέρια της έτσι κι εκεί.

Λίγο από το νερό έσβησε, και ένιωσε τώρα ότι ήταν υγρή, χωρίς να είναι κορεσμένη. Όλη αυτή η δράση όμως χαιρετίστηκε με έναν ξαφνικό βήχα. Κοιτάζοντας έξω στην πισίνα, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν μόνη της και ότι ο βήχας προερχόταν από έναν ηλικιωμένο κύριο που την είχε δει και διέλυσε τελείως το εγκεφαλικό του, με αποτέλεσμα να καταπιεί μια αξιοπρεπή ποσότητα νερού στην πισίνα. Καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει την ψυχραιμία του, η Στέφανι παρατήρησε επίσης ότι είχε έναν φίλο, ο οποίος καθόταν στη μια άκρη, με τα πόδια στο νερό, έτοιμος να μπει, αλλά τώρα ήταν εντελώς απορροφημένος στην παράσταση της Στέφανι. Η Στέφανι ένιωσε την κόκκινη αμηχανία να πλημμυρίζει στα μάγουλά της και ενστικτωδώς γύρισε να φύγει.

Είχε κάνει μόνο τρία βήματα όμως, προτού αυτή η επαναστατική πλευρά της πάρει τον έλεγχο των ποδιών της. Αρνούμενη να την αφήσει να κάνει άλλο ένα βήμα παραπέρα, αυτό το μέρος της ανάγκασε τη Στέφανι να γυρίσει και έβαλε τα χέρια της στους γοφούς της. Η Στέφανι βρέθηκε να ανοίγει ξανά το στόμα της.

«Με συγχωρείτε κύριοι, έχει δει κανείς την πετσέτα μου;» ρώτησε εκείνη, φαινομενικά αθώα. Οι άντρες σωριάστηκαν για μια στιγμή, και έκαναν μια επίδειξη να ρίξουν τα μάτια τους γύρω από την πισίνα. Ωστόσο, μετά από μερικές σύντομες στιγμές, έγινε αυτονόητο ότι καμία τέτοια πετσέτα δεν επρόκειτο να υλοποιηθεί.

Ένας από τους άνδρες μάλιστα έκανε την ειλικρινά ευγενική προσφορά να της δανείσει την πετσέτα του. Η Στέφανι χαμογέλασε μέσα της σε αυτή την τζέντλεμαν χειρονομία. «Ω, δεν πειράζει, αλλά σας ευχαριστώ πάντως.

Είμαι σίγουρη ότι μπορώ να γλιστρήσω αθόρυβα στον Βόρειο Πύργο χωρίς να με προσέξουν." Η Στέφανι τους χαμογέλασε και μετά συγκλονίστηκε κλείνοντάς τους ένα σέξι μάτι. Τριγύρω, βγήκε από την πισίνα και δάγκωσε τα χείλη της στη σκέψη από αυτά που μόλις είχε αφήσει αυτούς τους άντρες να φαντάζονται. Αφού έφυγε από την πισίνα, η Στέφανι είχε διαπιστώσει ότι δεν υπήρχαν απλώς οι δύο άντρες στον τελευταίο όροφο μαζί της.

Ο όροφος είχε επίσης μια μικρότερη σειρά από δωμάτια ξενοδοχείου, κυρίως μεγαλύτερες σουίτες για τους πλουσιότερους καλεσμένους, και δύο από αυτούς τους καλεσμένους περίμεναν στον ανελκυστήρα για να κατέβουν στο λόμπι. Είχαν μπει όλοι μαζί στον ανελκυστήρα. Η Στέφανι με το βρεγμένο μπικίνι της, σταγόνες νερού στο ακάλυπτο δέρμα της, τα καστανά μαλλιά της τώρα πιο σκούρα μετά κολύμπησε και πλάκωσε στον λαιμό και την πλάτη της.

Συνοδοί της σε αυτή τη διαδρομή της επιστροφής ήταν - σύμπτωση - η μεγαλύτερη γυναίκα από τη ρεσεψιόν σήμερα το πρωί και ο σύντροφός της. Τώρα που η Στέφανι είχε λίγα δευτερόλεπτα μαζί τους, μάντεψε ότι η μεγαλύτερη γυναίκα ήταν μέσα Ήταν ελαφρώς υπέρβαρη, αν και δεν ήταν παχύσαρκη, και ντυμένη με σαφώς ακριβά ρούχα. Το φόρεμα που φορούσε την κάλυψε εντελώς, αν και το υλικό άστραφτε στο φως του θαλάμου του ανελκυστήρα.

Ένα περιδέραιο από μεγάλα μαργαριτάρια φιγουράρει σε περίοπτη θέση γύρω από το λαιμό της και ήταν αρκετά δαχτυλίδια που έφεραν σαφώς πολύτιμα διαμάντια. Τα δικά της μαύρα μαλλιά φαινόταν ότι ήταν πιο μακριά από τα καστανά μαλλιά της ίδιας της Στέφανι, και ήταν επίσης ίσια και σκληρά. Ο σύντροφός της ήταν ένας καλοντυμένος άντρας που έμοιαζε στα νωρίς του, αν και πιθανότατα ήταν αρκετά φανταχτερός για εκείνη την ηλικία. Ένα σμόκιν και ένα παντελόνι φόρεμα έδιναν μια εικόνα ευμάρειας και επιρροής, και η Στέφανι δεν θα μπορούσε να αισθάνεται περισσότερο σε αντίθεση με αυτούς τους ανθρώπους, δεδομένης της κατάστασης της δικής της ενδυμασίας. Η ανάσα της επιτάχυνε ξανά, και δεν είπε λέξη ούτε στη γυναίκα ούτε στον άντρα, καθώς πήγαινε στο λόμπι.

Νωρίτερα, η γυναίκα την είχε ενοχλήσει επειδή καθυστέρησε ελαφρώς να πλησιάσει τη ρεσεψιόν, και προφανώς τίποτα δεν έκανε τώρα η Στέφανι δεν βελτίωνε αυτή την πρώτη εντύπωση στα μάτια της γυναίκας. Η Στέφανι άκουσε το τούτο της γυναίκας, καθώς έσκυψε για να ψιθυρίσει κάτι στον σύντροφό της. Χωρίς καν να κοιτάξει, μπορούσε να νιώσει τα κρυφά βλέμματα του άντρα να της πετάνε. Όπως και με τον άνδρα στον προηγούμενο ανελκυστήρα, η Στέφανι μπορούσε να νιώσει το βλέμμα του να εξερευνά τα πιο οικεία μέρη του σώματός της.

Σχεδόν ένιωθε σαν να της χάιδευε την πλάτη της, και τη στιγμή που κόντευε να απομακρυνθεί, ένιωσε τότε ότι κοίταζε στο πλάι του στήθους της. Η σκέψη ότι οι θηλές της μπορεί να ήταν αρκετά εμφανείς στο υλικό του bandeau άστραψε στο μπροστινό μέρος του μυαλού της Stephanie. Κλείνοντας τα μάτια της, μπορούσε να δει τον εαυτό της μέσα από τα ίδια τα μάτια του άντρα.

Μια μικροκαμωμένη, μελαχρινή καλλονή με σκανδαλώδες μαγιό. Η πλάτη της καλύπτεται μόνο κατά το ήμισυ και δύο αιχμηρές αιχμές προεξέχουν από το μπροστινό μέρος της κορυφής της. Η Στέφανι καταβρόχθισε, όχι για πρώτη φορά απόψε, και κόντεψε να πάρει αέρα όταν ο ανελκυστήρας χτύπησε ξαφνικά για να ανακοινώσει την άφιξή τους στο λόμπι.

Η Στέφανι βγήκε ορμητικά καθώς άνοιξαν οι πόρτες, χωρίς καν να το παραδεχτεί στους συντρόφους της, και έβαλε τα μάτια της σταθερά στους ανελκυστήρες για τον Βόρειο Πύργο. Προχωρώντας προς τα εμπρός, αναρωτήθηκε γιατί γινόταν όλο και πιο δύσκολο με κάθε δυνατό βήμα. Μόλις πριν ήταν εδώ κάτω. Τότε είχε σχεδόν αυτοπεποίθηση.

Υπήρχε κάτι με το νερό στο δέρμα της όμως. Είτε ήταν η αίσθηση των σταγονιδίων που σιγά-σιγά χαλαρώνουν -σχεδόν πειράζουν- στο σώμα της που την έκανε ακόμα πιο ευαίσθητη, είτε απλώς το γεγονός ότι όλοι θα αναρωτιόντουσαν γιατί αυτή η θρασύδειλη ομορφιά δεν είχε μπει στον κόπο να στεγνώσει. Υπήρχε κάτι σε αυτό το ταξίδι επιστροφής που έκανε τη Στέφανι σχεδόν να υπεραερίζεται. Η ένταση, το ακατέργαστο συναίσθημα της στιγμής, άρχιζε να τη φτάνει. Με τα μάτια μπροστά, το ένα πόδι μπροστά από το άλλο, η Στέφανι πέρασε μέσα από το λόμπι, διακόπτοντας τις συνομιλίες και τραβώντας την προσοχή μαζί της.

Καθώς περνούσε τις εξωτερικές πόρτες, άνοιξαν ξανά για να μπει ο νυχτερινός αέρας. Αυτή τη φορά η αλληλεπίδραση με το κρύο αεράκι με το νερό στο δέρμα της ανάγκασε μια ανατριχιαστική γκρίνια από αυτήν. Ωστόσο, η γκρίνια δεν ήταν μόνο από το κρύο, και η Στέφανι άρχιζε να αναρωτιέται αν θα το κρατούσε τόσο μαζί για να επιστρέψει στο δωμάτιο.

Έφτασε επιτέλους στους ανελκυστήρες, και ευσπλαχνικά δεν περίμενε κανείς άλλος. Καθώς συνέχιζε τη γρήγορη, απότομη αναπνοή της, κατάλαβε πολύ καλά ότι το υπόλοιπο λόμπι ήταν αφύσικα σιωπηλό. Μετά από κάτι που φαινόταν σαν μια αιωνιότητα, το κουδούνι του ανελκυστήρα που έφτασε αντηχούσε στο λόμπι, γκρεμίζοντας αυτή την ανίερη ησυχία και οι πόρτες στο πιο αριστερό φρεάτιο έγνεψαν. Τα συναισθήματά της στην κόψη του μαχαιριού, η Στέφανι πετάχτηκε στον ανελκυστήρα και πάτησε μανιωδώς το κουμπί «κλείστε τις πόρτες», μήπως κάποιος άλλος προσπαθήσει να τη συνοδεύσει στη βόλτα.

Οι πόρτες έκλεισαν. Τα μάτια της Στέφανι έκλεισαν. Είχε επιζήσει, προς το παρόν..

Παρόμοιες ιστορίες