Το τυφλό κορίτσι στη βροχή: μέρος 3

Από το σκοτάδι ήρθε στο Φως.…

🕑 35 λεπτά λεπτά Πρώτη φορά Ιστορίες

Μέρος Το δωμάτιο αντηχούσε αθόρυβα στους ήχους της ζωής της πόλης καθώς έμεινα εκεί κοιτώντας το σκοτάδι που ξεθώριαζε καθώς ο κόσμος γύριζε και η νύχτα γλιστρούσε στις αρχές της νέας μέρας. Ο ύπνος ήταν ταλαιπωρημένος. Η συνεχής στροφή του μυαλού μου καθώς τυχαίες σκέψεις φούντωναν, τρεμόπαιζαν και ξεθώριαζαν κρατώντας με ξύπνιο μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. Τα νυχτερινά οράματα που χορεύουν στο σκοτάδι με επαναφέρουν πάντα στον τρόπο που με κοιτούσε και στην αυγή συνειδητοποίηση ότι τίποτα δεν θα ήταν ξανά το ίδιο. Σηκώθηκα και κάθισα για μια στιγμή στην άκρη του κρεβατιού.

Έκλεισα τα μάτια μου και κρέμασα το κεφάλι μου καθώς το σώμα μου άρχισε να ξυπνά από τον ύπνο του καθώς τεντωνόμουν και πέρασα και τα δύο χέρια μου μέσα από τα πυκνά σκούρα μαλλιά μου. Σηκώθηκα στα πόδια μου και περπάτησα γυμνός στο παράθυρο του διαμερίσματός μου στον πέμπτο όροφο και παρακολουθούσα καθώς τα πρώτα σημάδια μιας κόκκινης αυγής άρχισαν να εμφανίζονται πίσω από τον τσιμεντένιο ορίζοντα. Αλλη μέρα.

Άλλη μια Δευτέρα. Κοίταξα έξω στη μακρινή απόσταση καθώς ο κόσμος άρχισε να ζωγραφίζει τον εαυτό του με πινελιές σύννεφων από βαθύ χαλκό και καμένο ύφασμα. Αλλά δεν ήταν άλλη μέρα.

Ή άλλη Δευτέρα. Ένα τυφλό κορίτσι που λέγεται Χέδερ τα είχε κάνει όλα διαφορετικά. Η Δευτέρα ήταν μια πολύ κρύα μέρα.

Είχα ήδη παρκάρει το Lambo και ανέβαινα από το υπόγειο πάρκινγκ προς την κύρια είσοδο του κτιρίου, όταν είδα μια καμπίνα να σηκώνεται στο κράσπεδο και ο οδηγός βγαίνει για να ανοίξει την πίσω πόρτα στην αριστερή πλευρά . Ξαφνικά εμφανίστηκε ένα λευκό ραβδί και παρακολούθησα την κοπέλα να ξεκουράζεται στο πεζοδρόμιο καθώς η ταξί ταραζόταν γύρω της. Έτσι κυκλοφορούσε με αυτόν τον καιρό. Τότε συνειδητοποίησα ότι αυτή ήταν η ευκαιρία μου και γρήγορα πήρα το δρόμο προς το σημείο που στεκόταν. Όσο πιο κοντά της πλησίαζα τόσο περισσότερο η καρδιά μου άρχισε να επιταχύνει.

Ήταν ντυμένη με ένα σκούρο γκρι πανωφόρι με ένα έντονο κίτρινο μαντίλι τυλιγμένο γύρω από το λαιμό της, μια μαύρη υφαντή φούστα και κάτι που έμοιαζε με χοντρές μάλλινες μαύρες κάλτσες και μαύρες δερμάτινες μπότες μέχρι το γόνατο. Τα μαλλιά της ήταν δεμένα σε μια αλογοουρά που κρέμονταν από την πλάτη της. Περίμενε μέχρι να απομακρυνθεί το ταξί και μετά έφτασε μπροστά με το ραβδί της και άρχισε να το χτυπάει πέρα ​​δώθε.

Είχε αυτό το πράγμα στο αυτί της και μπορούσα να πω ότι άκουγε ό,τι της έλεγε η συσκευή. Σταμάτησα λίγα μέτρα μακριά της και την παρακολούθησα καθώς προχωρούσε προσεκτικά προς τα εμπρός και μέσα στη ροή των πεζών. Ακόμη και από εκεί που ήμουν, μπορούσα να δω ότι ήταν νευρική και πτοούσε κάθε τόσο καθώς ένιωθε κάποιον να πλησιάζει πολύ καθώς περνούσαν. Περπάτησε λίγα μέτρα και μετά σταμάτησε.

Το κεφάλι της έγερνε προς τη μία πλευρά καθώς άκουγε την πόλη να κινείται γύρω της. Ήταν σχεδόν στην είσοδο της αυλής μπροστά από τον πύργο της εταιρείας και χτύπησε την άκρη του ραβδιού της στον χαμηλό τοίχο μπροστά του. Μετά από μια μικρή παύση, ξεκίνησε προσεκτικά ξανά και την είδα να μουρμουρίζει μόνος της και ξαφνικά μου πέρασε από το μυαλό ότι μετρούσε τα βήματά της καθώς προχωρούσε. Πήρα στο πλάι καθώς πέρασε ακριβώς δίπλα μου και η αμυδρή μυρωδιά ενός φθινοπωρινού αρώματος γέμισε τον καθαρό αέρα.

Ήταν τόσο κοντά που μπορούσα να δω το φ των κρύων μάγουλων της και το απαλό κύμα της ανάσας της καθώς συγκεντρωνόταν στο σημείο που περπατούσε. Όσο περισσότερο την έβλεπα τόσο πιο εκπληκτική και εντυπωσιακή γινόταν. Ήταν τώρα ή ποτέ να βάλουμε τα πράγματα σε κίνηση. «Γεια σου», της είπα. Όχι πολύ δυνατά καθώς δεν ήθελα να την τρομάξω.

Αλλά αρκετά δυνατά για να ακούσει πάνω από το βουητό της κίνησης, «Δεσποινίς, σωστά;». Ξεκίνησε μια μικρή έκπληξη και γύρισε στο πλάι προσπαθώντας να καταλάβει πού βρισκόμουν σε σχέση με αυτήν. "Ω, ε, ναι, γεια!" απάντησε εκείνη λαχανιασμένη με ένα χαμόγελο που ήταν εντελώς συμπαθητικό.

Την κοίταξα κατάματα. Φορούσε πάλι τα γυαλιά της και παρατήρησα ότι είχαν μια ελαφριά απόχρωση και ξαφνικά ένιωσα μια βαθιά ενσυναίσθηση για εκείνη. "Mike.

Mike Sloane. Κάπως συναντηθήκαμε για λίγο την περασμένη εβδομάδα πριν όλα τρελαθούν λίγο στο άσυλο". «Οοοοοοοοοοο, σε θυμάμαι», αναφώνησε. Ένα απαλό φ σταύρωσε το πρόσωπό της καθώς τράβηξε το ραβδί της στο στήθος της και έβγαλε το χέρι της, «Δέκατο όροφο, σωστά;».

Γέλασα καθώς της έπιασα το χέρι - πάλι. "Ναι, δέκατος όροφος," Μετά με χτύπησε. έδινε τα χέρια για να καταλάβει πού στέκονταν οι άνθρωποι σε σχέση με αυτήν.

Αυτό με έκανε να χαμογελάσω ευρύτερα. Το έξυπνο είναι όσο το έξυπνο. Κοίταξα γύρω μου, «Περιμένεις κανέναν;». Μου άφησε το χέρι. «Λοιπόν, συνήθως», εξήγησε, «κάποια από τα νέα κορίτσια με περιμένουν στην κεντρική είσοδο.

Χρειάζομαι ακόμα λίγη βοήθεια για να καταλάβω πού είναι όλα σε αυτό το μέρος, για να είμαι ειλικρινής. Αλλά κάθε μέρα είμαι γίνεται καλύτερη», σήκωσε το χέρι της και κοίταξε το ρολόι της, «Εμ, νομίζω ότι είμαι λίγο νωρίς σήμερα το πρωί λόγω του χιονιού», πάτησε ένα κουμπί πάνω του και το κράτησε στο αυτί της, «Ε ε, δεν έρχονται εδώ για άλλη μισή ώρα». Το κρύο είχε αρχίσει να τσιμπάει και είδα ότι έτρεμε ελαφρά καθώς έπαιζε με το ραβδί της.

«Λοιπόν, πάω στην καντίνα για κάτι να με ζεστάνει», είπα καθώς εκείνη γύρισε το πρόσωπό της προς το μέρος μου, «Είσαι περισσότερο από ευπρόσδεκτος να έρθεις μαζί μου για ένα φλιτζάνι καφέ ή κάτι τέτοιο. Η κραυγή μου». Συνοφρυώθηκε ελαφρά και έγλειψε τα χείλη της καθώς σκεφτόταν την προσφορά μου.

«Κάνει πραγματικά κρύο, έτσι δεν είναι», μύρισε, «Εντάξει, έχεις μια συμφωνία. Ο καφές ακούγεται φοβερός αυτή τη στιγμή», κίνησε προς το μέρος μου και στο κρεβάτι, «Ε, μπορώ να σου πάρω το χέρι;». «Σίγουρα», έγνεψα καταφατικά καθώς έφτασα στη δεξιά της πλευρά παρακολουθώντας καθώς σήκωσε αργά το χέρι της και το γλίστρησε από το χέρι που πρότεινα, «Εντάξει;».

Μου χάρισε ένα πλατύ χαμόγελο και πάτησε δίπλα μου. "Εξαιρετική!" χαμογέλασε, "Εύγε. Μην ανησυχείς, αν με ακούς να μουρμουρίζω στον εαυτό μου, είναι επειδή απλά μετράω τα βήματα και πόσο μακριά είναι τα πράγματα για μένα. Δεν έχω τρελαθεί ή τίποτα.".

«Λοιπόν, το ονόμασα αυτό το μέρος άσυλο, έτσι δεν είναι». Γέλασε και σκούντηξε τον εαυτό της εναντίον μου, «Καφέ». Αυτό ήταν λοιπόν.

Η αρχη. Η αρχη. Ο Θεός ξέρει μόνο πού θα μας οδηγούσε και τους δύο καθώς κατευθυνόμασταν στο κτίριο.

Καθίσαμε σε μια ήσυχη γωνιά της καντίνας, μακριά από τις παρέες των ανθρώπων που είχαν φτάσει στη δουλειά νωρίς για να ξεπεράσουν την ώρα αιχμής, χειροτέρεψαν λόγω του καιρού. Ήταν ένα κάθισμα παραθύρου που έβλεπε σε ένα γκαζόν καλυμμένο με βαθύ χιόνι. Είχε βγάλει τα γυαλιά της και κάθισε στην άλλη πλευρά του τραπεζιού πίνοντας προσεκτικές γουλιές από τον καφέ της και τσιμπώντας ένα σάντουιτς με μπέικον.

Ήταν τόσο περίεργο το συναίσθημα να ξέρω ότι μπορούσα να είμαι τόσο κοντά της και να την κοιτάζω χωρίς να νιώθω θρασύς ή αμήχανος. Κάθε τόσο με έριχνε μια ματιά και κάναμε οπτική επαφή πριν το βλέμμα της ξεφύγει από το δικό μου. Αναρωτήθηκα τι σκεφτόταν εκείνες τις στιγμές. Χωρίς αμφιβολία φαντάζομαι πώς έμοιαζα και γνωρίζοντας ότι μάλλον την κοιτούσα ανοιχτά.

Το να εκμεταλλευτώ την αναπηρία της δεν με ενόχλησε όσο θα έπρεπε, γιατί το να μπορώ να την κοιτάω σωστά ήταν μια τόσο απόλυτη ευχαρίστηση. Έμοιαζε περίπου δεκαοχτώ και φόρεσε τα νιάτα της με μια εύκολη χάρη. Το πρόσωπό της έφερε την αγνότητα της αθωότητας και η φυσική της γοητεία και ο χαρακτήρας της έλαμπαν για όλους.

Το δέρμα της ήταν καθαρό και αψεγάδιαστο και ήταν μόνο ένα ελαφρύ ράντισμα φακίδων στη γέφυρα της μύτης της που το σημάδεψε. Της χαμογέλασα πάνω από το χείλος του φλιτζανιού μου καθώς την έβλεπα να βάζει προσεκτικά το φλιτζάνι της στον πλαστικό δίσκο και να περνάει τα δάχτυλά της στα πλάγια πριν καθίσει στην καρέκλα της. Τα μάτια της για άλλη μια φορά συνάντησαν τα δικά μου και εγώ απλώς κοίταξα την απλή καθαρή ομορφιά τους καθώς ανοιγόκλεινε και ταμπονάρει τα χείλη της με ένα χαρτομάντιλο. Τα μάτια μου έπεσαν στο ανοιχτό παλτό και το ξετυλιγμένο μαντίλι της. Φορούσε μια παλ λευκή μπλούζα κάτω από μια γαλάζια ζακέτα που αποκάλυπτε τον υπαινιγμό μιας σκιάς ανάμεσα στο στήθος της που ανεβοκατέβαινε απαλά καθώς ανέπνεε.

Η συνομιλία μας ήταν εύκολη και τα βασικά κυλούσαν μεταξύ μας καθώς καθόμασταν και κάναμε πρωινό. Μιλήσαμε για απλά πράγματα. Πράγματα ζωής. Η δουλειά ήταν καλή. Η δουλειά ήταν διαφορετική.

Η δουλειά ήταν ενδιαφέρουσα τώρα που είχαν περάσει εκείνες οι πρώτες αμήχανες μέρες. Είχαν γίνει νέοι φίλοι και πάντα υπήρχε κάποιος να τη βοηθήσει όταν το χρειαζόταν. Έμενε στα προάστια με μια φίλη της Μελίσα που δούλευε από το σπίτι. Η καθημερινή μετακίνηση στην πόλη ήταν ένας πόνος που έγινε περισσότερο λόγω της ξαφνικής αλλαγής του καιρού.

Δεν μπορούσα καν να φανταστώ τι θα ήταν για εκείνη να κάνει κάτι τέτοιο. Η απόλυτη θέληση και θέληση να κάνω αυτό το πρώτο βήμα στον κόσμο κάθε πρωί με έκανε να εκτιμώ περισσότερο την εσωτερική της δύναμη κάθε δευτερόλεπτο που περνούσα στην παρουσία της. Όπως είπα, η συζήτηση ήταν φυσική και η ζεστασιά της προσωπικότητάς της ήταν ξεκάθαρη για να την δεις, να την αισθανθείς και να την απολαύσεις. «Μπορώ να σε φωνάξω Χέδερ;» Ρώτησα. Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο και έγνεψε καταφατικά.

«Σίγουρα», απάντησε καθώς μια λιπόθυμη φίλησε τα μάγουλά της πριν ξεθωριάσει, «Φυσικά», συνοφρυώθηκε ελαφρά, «Εμ, πώς σε φωνάζω;» Σφίγγοντας τα χέρια της μπροστά της, κάθισε μπροστά στην καρέκλα της, «Δηλαδή, είσαι το πιθανό αφεντικό μου, σωστά;». Κάθισα μπροστά συνωμοτικά και ψιθύρισα "Όταν είναι έτσι, μπορείς να με αποκαλείς Μάικ. Αν πρέπει να προσποιηθούμε ότι είμαστε σοβαροί, τότε είναι ο κύριος Σλόουν. Εντάξει;" Ήμασταν τόσο κοντά που μπορούσα να δω τους πόρους και τις λεπτές τρίχες στο λείο δέρμα της. Έγειρε επίσης προς τα εμπρός και το βλέμμα μου έπεσε στα προτεινόμενα κρυμμένα γούρια κάτω από την μπλούζα της προτού αναπήδησε στο κάθισμά της και μου ρίξει μια συνειδητοποιημένη ματιά διασκέδασης.

Σήκωσα αργά τα μάτια μου πίσω στο πρόσωπό της. «Αχχχχ», γέλασε καθώς έσκαβε τα χέρια της στις βαθιές τσέπες του παλτού της, «Θα με βάλεις σε μπελάδες!» Δάγκωσε το κάτω χείλος της και έγειρε το κεφάλι της προς τα δεξιά, «Μα ποιος θα το ήξερε;» Κοίταξε γύρω της και κάθισε ξανά μπροστά, «Εδώ είμαστε μόνο εγώ και εσύ, σωστά;». Την κοίταξα δυνατά.

Ναι. Μόνο εγώ. Και εσύ. Η Τζάνετ κοίταξε έξω από το παράθυρο του γραφείου μου βλέποντας την επόμενη χειμωνιάτικη καταιγίδα από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού και το χιόνι άρχισε να πέφτει ξανά. «Αυτό συνεχίζεται, θα μας χιονίσουν μέχρι τον Δεκέμβριο!».

Καθόμουν στο γραφείο μου και παρακολουθούσα τα έντυπα δεδομένα εκείνου του πρωινού και βεβαιωνόμουν ότι όλοι οι δείκτες είχαν ελεγχθεί και ότι όλες οι σχετικές πληροφορίες στάλθηκαν στους διάφορους ορόφους που χειρίζονταν τα σκουπίδια του backend. Γκρίνισα καθώς η Τζάνετ άρπαξε τους ώμους μου και έβγαζε μασάζ στην ένταση που είχε δημιουργηθεί μέσα μου. «Μμμμμ», μουρμούρισα, κλείνοντας τα μάτια μου, «Νιώθω καλά». Πίεσε τους αντίχειρές της ανάμεσα στις ωμοπλάτες μου και τις γύρισε απαλά. «Πώς ήταν το πρωινό;» ρώτησε.

Χαμογέλασα στην ερώτησή της. Πόσο καιρό έβραζε αυτό; Καλές ώρες φαντάζομαι. Αυτό το πρωινό φαινόταν παλιά.

Το πρωινό ήταν καλό. Το πρωινό μου έβαλε το πόδι στην πόρτα. «Ήταν μια χαρά».

Απάντησα καθώς η ηλικιωμένη γυναίκα συνέχιζε να απαλύνει τους πόνους μου, «Γιατί με ρώτησες;». "Ω, ξέρεις. Απλά αναρωτιέμαι ότι αυτό είναι όλο.". "Υπάρχει πρόβλημα?". Σταμάτησε και ήρθε στο πλάι του γραφείου μου.

Άνοιξα τα μάτια μου και την κοίταξα. Με κοιτούσε επίμονα σαν να προσπαθούσε να διαβάσει το μυαλό μου. «Θα ήθελα να πιστεύω ότι όχι, κύριε Σλόουν».

Ακούστηκε ένα ξαφνικό χτύπημα στην πόρτα και ο Τζίμι μπήκε μέσα και έριξε μια ματιά στους δυο μας. "Α, αφεντικό", είπε καθώς τρύπησε το δεξί του χέρι στον ώμο του, "Τα παιδιά είναι έτοιμοι. Απλώς περιμένουμε τα κορίτσια από την πισίνα".

Σηκώθηκα στα πόδια μου και σήκωσα το φάκελο δεδομένων. «Κορίτσια;». Ο Τζίμι κοίταξε τη Τζάνετ. "Α, ναι.

Νόμιζα ότι το ήξερες. Είμαστε σε πρόγραμμα προπόνησης σήμερα και αύριο", χτύπησε την οθόνη του Ipad του, "Ας δούμε. Ορίστε. Η νέα πρόσληψη.

Ο Andrews και σηκώθηκαν πρώτα.". Κοίταξα πάνω από τον ώμο του καθώς η Janet μάζευε τα πράγματά της. Τα μάτια μας συναντήθηκαν και μου χάρισε ένα σύντομο χαμόγελο καθώς προχωρούσε προς την πόρτα.

Σταμάτησε ξαφνικά και γύρισε να κοιτάξει στην κορυφή του λευκού πίνακα και το αχνό κόκκινο περίγραμμα των διαγραμμένων αριθμών 1 έως 4. Παρακολούθησα καθώς έπιασε το ύφασμα και σήκωσε το χέρι για να τα σκουπίσει εντελώς. Μετά άφησε το πανάκι κάτω και έφυγε από το δωμάτιο. Η ιδέα της εβδομάδας "προπόνησης" ήταν να δώσει στη νέα πρόσληψη εμπειρία από πρώτο χέρι για το πώς λειτουργεί ολόκληρη η παράσταση με κάθε μεμονωμένο τμήμα ή όροφο, επιτρέποντάς τους να δουν τον τρόπο με τον οποίο ταιριάζουν στο μηχάνημα, ώστε όλα να λειτουργούν ομαλά.

Ως επικεφαλής της πισίνας, η Janet καθόταν μαζί τους και εξηγήστε τι συνέβαινε σε μια "ζωντανή" κατάσταση και τον τρόπο χειρισμού των πληροφοριών και των δεδομένων. Ευτυχώς, σήμερα ήταν αρκετά ήσυχο και οι δύο νεότερες γυναίκες κάθισαν στη μία πλευρά παρακολουθώντας - ή άκουγαν - το γενικό βουητό της αίθουσας. Κανονικά, θα έμενα απλώς στο γραφείο μου και θα άφηνα τον Τζίμι ή έναν από τους άλλους υπαλλήλους να πάρει τη συνεδρία. Αλλά όχι σήμερα. Σήμερα ήταν διαφορετικά.

Σήμερα ήταν εδώ. Στη φωλιά μου. Το δάπεδο αποτελούνταν από τρεις σειρές τερματικών. Είκοσι σε κάθε σειρά με έξι μικρούς θαλάμους σε κάθε άκρο με τυπικούς υπολογιστές συνδεδεμένους στο δίκτυο της εταιρείας.

Κάθε τερματικό είχε έναν χρήστη και κάθε χρήστης είχε ανατεθεί σε έναν συγκεκριμένο πελάτη ή μια μεμονωμένη εργασία. Κάθε σειρά τερματικών είχε διαφορετικό προσωπικό υποστήριξης που φρόντιζε ότι όλα πήγαιναν σαν ρολόι και ότι τυχόν προβλήματα αντιμετωπίζονταν αμέσως. Όπως έλεγε ένα από τα πανό στον μακρινό τοίχο «Το ASAP είναι εντολή, όχι πρόταση». Η δουλειά μου ήταν να βεβαιωθώ ότι το πάτωμα έτρεχε τόσο γλαφυρό και λείο όσο ένα καλά γλείφιμο μουνί.

Στάθηκα ακριβώς στο πλάι όπου κάθισαν οι τρεις γυναίκες. Το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος συνήθως αγνόησε τους αρχάριους και συνέχιζε τα καθήκοντά τους καθώς η εβδομάδα εκπαίδευσης ήταν κάτι που είχαν δει πολλές φορές. Αλλά όταν μπήκε στο δωμάτιο, είχε γίνει μια αισθητή αλλαγή στην ατμόσφαιρα καθώς η κοπέλα είχε περάσει ανάμεσα στις σειρές με το χέρι της να γλιστρήσει μέσα από το Janet's για υποστήριξη. Ακολούθησαν ανοιχτά βλέμματα και βλέμματα στο πέρασμά της και το απαλό μουρμούρισμα της περιέργειας γέμισε το δωμάτιο.

Η Χέδερ καθόταν στη μέση των τριών και άκουγε με προσήλωση καθώς η Τζάνετ στα αριστερά της εξηγούσε τι συνέβαινε σε εκείνη και τη φίλη της. Τότε παρατήρησα ότι κρατούσε ένα μικρό καταγραφικό στην αγκαλιά της και έγνεψα κάθε τόσο. Μου ήταν αδύνατο να μην την κοιτάξω. Ήταν σαν ένα είδος μαγνήτη για μένα και ο μόνος τρόπος που μπορούσα να ικανοποιήσω την παρόρμηση ήταν απλώς να την κοιτάξω σαν ερωτοχτυπημένος έφηβος που με εκνεύρισε στο διάολο. Υπήρχε απλώς κάτι σε αυτήν που έκανε τον κόσμο μου να φαίνεται πιο αξιόλογος.

Αν δεν ήμουν τόσο ρηχή, θα έλεγα ότι την είχα λατρέψει. Άπλωσα ψηλά και ίσιωσα τη γραβάτα μου και έτριψα τα καλαμάκια στο πιγούνι μου. Ακου τον εαυτό σου.

Μπορείτε να ακούσετε τον εαυτό σας; Έχεις σχεδόν διπλάσια ηλικία. Το κεφάλι της ήταν χαμηλωμένο και άφησα τα μάτια μου να πάρουν τα απαλά κυματιστά κύματα των πλούσιων καστανών μαλλιών της που είχε σαρώσει προς τα πίσω έτσι ώστε να απλώνονται ακριβώς πάνω από τους ώμους της. Είχε τα πόδια της μαζεμένα και σταυρωμένα κάτω από την καρέκλα της με τις μπότες της μέχρι το γόνατο να χτυπούν απαλά η μία την άλλη.

Μπορούσα να αισθανθώ ότι η άτονη αίσθηση της σεξουαλικής αφύπνισης άρχισε να αναδύεται μέσα μου καθώς συνέχιζα να την κοιτάζω επίμονα. Η επιθυμία για αυτήν έπαιρνε σάρκα και οστά και καθοριζόταν στενά όσο περισσότερο ήμουν κοντά της. Πώς θα ήταν να ξαπλώνεις την πλάτη της σε ένα κρεβάτι, να παίρνεις κάθε αστράγαλο στο χέρι και να χωρίζεις σιγά-σιγά αυτά τα μάλλινα πόδια και τους μηρούς για να την αποκαλύψουν… «Κύριε Σλόουν.».

Τι?. "Μικρόφωνο.". Σήκωσα απότομα το κεφάλι μου για να δω τη Τζάνετ να με κοιτάζει. "Τι?" Ανοιγόκλεισα και προσπάθησα να επικεντρωθώ πάνω της και να καθαρίσω το μυαλό μου. Τα μάτια μας συναντήθηκαν και κράτησαν για μια στιγμή.

Πραγματικά ήξερε. Γύρισε και έδειξε ότι οι δύο γυναίκες κάθονταν δίπλα της. "Νομίζω ότι τελειώσαμε εδώ.

Χέδερ", είπε καθώς άπλωσε το χέρι της στον ώμο του κοριτσιού, "Παίρνεις όλα όσα χρειάζεσαι;". Η νεότερη γυναίκα σηκώθηκε προσεκτικά στα πόδια της. "Εμ, έτσι νομίζω", χαμογέλασε, κρατώντας ψηλά το καταγραφικό της, "Θα το πληκτρολογήσω όταν κατέβω κάτω.

Δεν θα αργήσω. Είναι αυτό;". «Προς το παρόν», η Τζάνετ έγνεψε καταφατικά και της έπιασε το χέρι. Αρκετοί από τους τεχνικούς είχαν προχωρήσει για να βοηθήσουν καθώς η Χέδερ σηκώθηκε στα πόδια της και μετά στάθηκε πίσω για να αφήσει τη μικρή ομάδα να περάσει. Στάθηκα και κοιτούσα καθώς η Χέδερ σταμάτησε ξαφνικά και γύρισε προς το δωμάτιο.

«Εμ», είπε δυνατά, «Ήταν πολύ ενδιαφέρον. Σας ευχαριστώ πολύ». Ψιθύρισε κάτι στην Τζάνετ που γέλασε και οι τρεις τους πήραν την άδεια.

Επικράτησε μια αμήχανη σιωπή για μια στιγμή με όλους να στέκονται τριγύρω και να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον. «Εντάξει, κρεατοκέφαλοι», είπα, «Επιστροφή στη δουλειά». Έριξα μια ματιά στην κλειστή πόρτα και ήξερα με βεβαιότητα τι έπρεπε να κάνω.

Η ευκαιρία ήρθε πολύ νωρίτερα από ό,τι νόμιζα και στις πιο απροσδόκητες συνθήκες. Είχε πάει πέντε. Η δουλειά είχε σχεδόν ολοκληρωθεί για τη μέρα καθώς ανέβηκα στο ασανσέρ και πάτησα το κουμπί βλέποντας τον αριθμό πάνω από την πόρτα να αναποδογυρίζει από το δεκαπέντε στα δεκατέσσερα. Οι πόρτες άνοιξαν για να αποκαλύψουν τη Χέδερ που στέκεται εκεί - μόνη - κρατώντας το εκτεταμένο λευκό ραβδί της στο στήθος της.

Τι διάολο? Είδα τα φρύδια της να αναδύονται και ένα γρήγορο χαμόγελο να διασχίζει το πρόσωπό της. «Κατεβαίνοντας», είπε λαμπερά, «ελπίζω». Μπήκα στο ασανσέρ δίπλα της αλλά δεν είπα τίποτα. Οι πόρτες έκλεισαν αυτόματα και ο ανελκυστήρας έκανε ένα σύντομο τράνταγμα πριν κατέβει στον επόμενο όροφο. Η κοπέλα γύρισε ελαφρά το κεφάλι της και μου χάρισε ένα γρήγορο χαμόγελο πριν κοιτάξει ξανά μπροστά και ρουφήξει κάπως το κάτω χείλος της.

Περίμενα να δω τι θα κάνει. Άρχισε να βουίζει απαλά και μπορούσα να δω το στόμα της να λέει τον αριθμό κάθε ορόφου καθώς ο πάγκος χτυπούσε στο βάθος. Σήκωσε το κεφάλι της ξαφνικά. Δεν φορούσε τα γυαλιά της για να μπορούσα να δω τα μάτια της να ανοίγουν και τα ρουθούνια της να φουντώνουν. «Κύριε Σλόουν; είπε έκπληκτη.

Χαμογέλασα και προσπάθησα να μη γελάσω. «Γεια σου, Χέδερ». Το στόμα της άνοιξε και με χτύπησε στον ώμο με την άκρη του ραβδιού της. «Τι είσαι», ψιθύρισε καθώς το πρόσωπό της έφαγε κόκκινο, «Γιατί δεν είπες κάτι;».

Την κοίταξα κάτω καθώς στεκόταν εκεί τυλιγμένη για να βγει στο κρύο. «Συγγνώμη», απάντησα με πλάκα καθώς με επέπληξε. Τα μάτια της ήταν διάπλατα και λαμπερά, «Απλώς θαύμαζα τη θέα». Έδωσε την αρχή. "Τι?".

Πήγαινε προσεκτικά φίλε μου. Μικρά βήματα. Ενα κάθε φορά. "Συγγνώμη.

Μόνο αφηρημάδα αυτό είναι όλο.". "Ω, εντάξει." Μου έριξε ένα καχύποπτο βλέμμα προτού γυρίσει μπροστά, καθώς ο πάγκος χτύπησε από πάνω μας και οι πόρτες άνοιξαν για να μπουν οι άνθρωποι. Σταθήκαμε πίσω χωρίς να λέμε τίποτα, αλλά ήξερα ότι την είχα ωθήσει απαλά προς τη σωστή κατεύθυνση. Έφτασε στο ισόγειο και περιμέναμε και οι δύο καθώς όλοι βγήκαν και πήραν το δρόμο τους μέσα από το χολ προς την κύρια είσοδο.

Η Χέδερ κράτησε το ραβδί της μπροστά της και χτύπησε τα πλάγια του ανελκυστήρα και σκόπιμα πήρε την έξοδο της. Σταμάτησε και μπορούσα να πω ότι ήξερε ότι ήμουν ακόμα κοντά της. Σήκωσα τα μάτια και είδα ένα ταξί παρκαρισμένο στην αυλή να περιμένει. «Μπορώ να σας σηκώσω;» Της είπα, «μπορώ να σε αφήσω σπίτι αν θέλεις». Η Χέδερ έσφιξε τα χέρια της και έκανε ένα πρόσωπο.

"Ω, καλά, στην πραγματικότητα", εξήγησε, "δεν πάω ακριβώς για το σπίτι ακόμα. Πρέπει να πάω κάπου. Ένα μέρος. Α, είμαι ένα είδος εθελοντής εκεί μερικές φορές μέσα στην εβδομάδα. Ετσι." Η φωνή της κόπηκε.

"Αυτό δεν είναι πρόβλημα.". Έβγαλε το κάτω χείλος της εξετάζοντας τις επιλογές της. "Εντάξει.

Εντάξει, αυτό ακούγεται σχέδιο. Ο ταξιτζής μας κοιτούσε από τις κύριες πόρτες. Σήκωσα το χέρι μου και κούνησα το κεφάλι μου. Όχι αυτή τη φορά, φίλε. Όχι αυτή τη φορά.

"Ξέρεις τον Χάντερσβαλερ;". Χέδερ καθόμουν στη θέση του συνοδηγού καθώς πληκτρολογούσα τις λεπτομέρειες για το πλοηγό. «Μόλις έξω από το Διαπολιτειακό;» ρώτησα. «Εεε, νούμερο ένα ογδόντα τρία.

Είναι το παλιό πυροσβεστικό σταθμό στη γωνία.". Ο υπολογιστής χτύπησε και χάραξε τη διαδρομή στην οθόνη. Δεν ήταν τόσο μακριά. Το πολύ δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο. Την έριξα μια ματιά καθώς ανακατευόταν στο κάθισμα.

Ήταν μια περιπέτεια να την βάλεις στην αρχή. «Ορίστε, δώσε μου το χέρι σου», της είπα, «Τώρα χαλάρωσε και πρόσεχε το κεφάλι σου. Είναι άθλημα, οπότε το κάθισμα είναι αρκετά χαμηλά στο έδαφος». Έπιασε το χέρι μου με το αριστερό της και ένιωσε γύρω της με το δεξί καθώς έβαζε το πόδι της στο αυτοκίνητο. Μόλις έβαλε τον κώλο της στο πλάι του καθίσματος, γλίστρησε στη θέση της με ένα τρίξιμο.

"Ω, Θεέ μου", γέλασε, "Αισθάνομαι τόσο περίεργα. Είναι σαν να πέφτω!". Έξω, ο κόσμος φωτίστηκε με νέον και τα συνεχώς κινούμενα φώτα της κυκλοφορίας στις ώρες αιχμής καθώς φτάναμε στον προορισμό της. Η Χέδερ κάθισε φιμωμένη στο κάθισμά της, καθώς είχα τα μάτια μου στο δρόμο.

Ο ουρανός ήταν ένα βαθύ μωβ μαύρο καθώς η νύχτα κύλησε και το απαλό βουητό της μηχανής ήταν ο μόνος ήχος που ακουγόταν. "Ραδιόφωνο?" Τη ρώτησα «Μουσική;». Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Όχι.

Είναι ωραίο. Μου αρέσει αυτό", άπλωσε το χέρι της και άγγιξε το παράθυρο του συνοδηγού της, "Μερικές φορές υπάρχει πολύς θόρυβος.". Ότι μπορούσα να καταλάβω.

Αν και όχι με τον ίδιο τρόπο που έκανε. Δεν θα μπορούσα ποτέ σε ένα εκατομμύριο χρόνια να καταλάβω τον ήχο όπως τον καταλάβαινε εκείνη. Της έριξα μια ματιά και κατάλαβα ότι βρισκόταν σε ένα μέρος δικό της. "Με τι μοιάζει?" Τη ρώτησα. Γύρισε να με κοιτάξει καθώς συγκεντρωνόμουν στο δρόμο.

"Μοναχικός.". Το Ινστιτούτο για Τυφλούς του Μπέρκλεϊ ήταν πολλά πράγματα κατά τη διάρκεια της ογδόνταχρονης ιστορίας του. Προηγουμένως ήταν πυροσβεστικός σταθμός, τώρα φιλοξενούσε ένα κέντρο υποδοχής και πόρων για άτομα με προβλήματα όρασης καθώς και πρόσφερε εθελοντική υπηρεσία για όσους ζούσαν ή συμβιβάζονταν με την πάθηση.

Προφανώς, η Χέδερ εργαζόταν εκεί από τότε που ήταν δεκαπέντε. Κρατώντας το μπράτσο μου, μας οδήγησε και τους δύο στον χώρο της ρεσεψιόν, όπου μια ηλικιωμένη κυρία με γκρι περμανάντ από κανίς με άσπρα φύλλα κάθισε πίσω από τον πάγκο κάνοντας διάφορα χαρτιά. Χαμογέλασε καθώς την πλησιάσαμε. «Heather, γλυκιά μου!». Η Χέδερ με άρπαξε πιο σφιχτά και με έσπρωξε μπροστά.

«Γεια, Μόλυ, πώς πάει;». "Ωραία, εντάξει", είπε, "Ο Έρνι έχει βγει και μπλέκει με το λέβητα. Το βλασφημία γίνεται ξανά ξέφρενο. Κουδουνίζει σαν σακούλα με κόκαλα, αλλά τουλάχιστον οι σωλήνες είναι ζεστοί," γύρισε προς το μέρος μου και ανασήκωσε τα φρύδια της.

«Και αυτός ο καλός κύριος είναι». «Ω, αυτό είναι», τραυλίζει ξαφνικά η Χέδερ, «Αυτό είναι μμ.». Άπλωσα το χέρι μου και η Μόλι το πήρε. "Just call me Mike.

Δουλεύω με τη Heather.". Η Μόλι ήταν έτοιμη να πει κάτι όταν ξέσπασε όλη η κόλαση. ΤΡΙΖΕ "Ωχ!" ΤΡΙΖΕ «Ωχ!».

Και οι τρεις μας στρίψαμε προς τον θόρυβο καθώς μια μικρή στρογγυλή φουσκωτή πλαστική φούσκα με κεφάλι, χέρια και πόδια γλιστρούσε προς το μέρος του διαδρόμου και πηδούσε προς το μέρος μας αναπηδώντας από τους τοίχους σαν να ήταν σε κάποιο δοξασμένο φλιπεράκι. Κάθε φορά που αναπηδούσε από κάτι, η μπάλα έβγαζε ένα δυνατό ηλεκτρονικό τρίξιμο ακολουθούμενο από ένα πονεμένο "Ωχ!". Η μικρή πλαστική φουσκωτή μπάλα αποδείχθηκε ότι ήταν ένα φριζαρισμένο ξανθό κορίτσι περίπου έξι ετών που σταμάτησε μπροστά μας.

"Είναι κανείς εκεί?!" φώναξε, "Επειδή αν είσαι, καλύτερα να μην προσποιηθείς ότι δεν είσαι!". Η Μόλι στάθηκε με τα χέρια στους γοφούς της. "Γκρέισι Τέρνερ.

Τι κάνεις;". Το παιδί σήκωσε το πρόσωπό του στον ήχο της φωνής της και τότε συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσε να μας δει. Ήταν και τυφλή. Έριξα μια ματιά στη Χέδερ που στεκόταν εκεί γελώντας. "Τίποτα.

Ορκίζομαι", είπε το κορίτσι. Έβαλε ένα γρύλισμα απογοήτευσης και έκανε έναν λίγο ενοχλημένο χορό επιτόπου με την πλαστική μπάλα να χτυπάει πάνω-κάτω γύρω της, «ΠΡΕΠΕΙ να φορέσω αυτό το πράγμα, θεία Μόλι;». "Ναι, γλυκιά μου", είπε η γυναίκα, "Διαφορετικά, θα καταλήξεις μαύρο και μπλε όπως τρέχεις σε αυτό το μέρος. Έτσι δεν μπορείς να πληγωθείς και ξέρουμε πού βρίσκεσαι!".

Η Γκρέισι αναστέναξε και γύρισε πίσω για να επιστρέψει από όπου ήρθε. «Μάμερ», μουρμούρισε καθώς ένα μεγαλύτερο αγόρι μας πλησίασε από την ίδια κατεύθυνση χρησιμοποιώντας ένα ραβδί. "Γεια γεια γεια!" είπε έντονα καθώς μπήκε στη ρεσεψιόν, «Είναι αυτή η Χέδερ;». «Γεια σου Μπίλι», είπε καθώς σήκωσε διάπλατα τα χέρια της. Το αγόρι, που έμοιαζε περίπου στην ίδια ηλικία με εκείνη, ήρθε και την αγκάλιασε πολύ, "Billy, αυτός είναι ο Mike.

Δουλεύει στο ίδιο μέρος με εμένα". Μόλις την άφησε να φύγει γύρισε προς το μέρος μου. «Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Μάικ». Σήκωσε το δάχτυλό του στο δεξί του μάτι, "Δεν πειράζει.

Είσαι μουντζούρα. Είμαι ενενήντα τοις εκατό μελαχρινή και δέκα τοις εκατό θολή. Εξ ου και η μουντζούρα. Φαίνεσαι ωραία όμως. Σοβαρά.

Είμαι ο Μπίλι", σταμάτησε για δραματικό αποτέλεσμα, «Ο φίλος της Χέδερ». Ε; Τι? Πραγματικά?. Δίπλα μου, η Χέδερ έβγαλε μια ανάσα, άπλωσε το χέρι και χτύπησε τον ώμο του. "Οχι δεν είσαι!" σφύριξε γελώντας καθώς έγινε μια βαθιά απόχρωση του κόκκινου. Εκείνη τον άρπαξε και του έκανε ένα τίναγμα.

«ΕΧ τότε», αναστέναξε καθώς σήκωσε τα χέρια του, «Διάρκεσε μόνο μια νύχτα», ψιθύρισε καθώς έγειρε προς το μέρος μου, «Μα ήταν μια απαίσια νύχτα!» Με αυτό, γύρισε την ουρά και έτρεξε πίσω στο διάδρομο, όπου ΤΡΙΞΕ "Ωχ!" έκανε το πράγμα της. Κοίταξα τη Μόλι που ήρθε γύρω από τον πάγκο γελώντας. «Είναι πάντα έτσι; ρώτησα χαμογελώντας. "Ω, δεν έχεις ιδέα", πείραξε, "Έλα, να σου δείξω το κοινό δωμάτιο και να γνωρίσω μερικούς από τους άλλους.

Τακτοποιούν τα χριστουγεννιάτικα στολίδια και μπορούμε να κάνουμε μια ωραία κουβέντα με ένα φλιτζάνι καφέ ". Άρχισα να ακολουθώ την άλλη γυναίκα, αλλά σταμάτησα όταν συνειδητοποίησα ότι η Χέδερ στεκόταν ακόμα εκεί, ατμίζοντας απαλά και τσακιζόταν με το ραβδί της. "Είσαι καλά?" Τη ρώτησα. Με κοίταξε ψηλά. «Καλώς ήρθες στον κόσμο μου», μουρμούρισε καθώς περνούσε από δίπλα μου γκρινιάζοντας.

«Και δεν είναι φίλος μου!!». Η εβδομάδα που ακολούθησε ήταν λίγο πολύ ρουτίνα ψωμί και βούτυρο. Σε διάφορες χρονικές στιγμές κατά τη διάρκεια αυτής της εβδομάδας πραγματοποιήθηκαν συνεδριάσεις και ελήφθησαν αποφάσεις με κάθε όροφο και τμήμα να βάζουν τα δυνατά τους.

Είχα έξι συναντήσεις που είπαν όλες με την ομάδα μου και το προσωπικό υποστήριξης, όπου η Χέδερ κάθισε για να φροντίσει το ηχητικό αρχείο το οποίο θα μετέγραφε στο δίσκο και θα συνδεόταν στη βάση δεδομένων όπου ήταν εύκολα προσβάσιμες οι πληροφορίες. Με περισσότερη πείρα ήρθε περισσότερη αυτοπεποίθηση που έκανε τις ιδιαίτερες δεξιότητές της σημαντικές για τη συνολική λειτουργία των τμημάτων. Αρκεί να πούμε ότι η Χέδερ θεωρήθηκε σημαντικό μέλος της ομάδας και μόλις είχε κάνει την εξάμηνη μαθητεία της θα ανατεθεί σε έναν συγκεκριμένο αρχηγό ομάδας. Το ότι είχε κερδίσει τον σεβασμό και τον θαυμασμό όλων ήταν κάτι ξεχωριστό. Και όλα αυτά είχαν συμβεί σε λιγότερο από τρεις εβδομάδες.

Η Χέδερ φαινόταν ελαφρώς έκπληκτη. «Μου ζητάς να βγούμε ραντεβού;». Ήμασταν στο γραφείο μου με την να στέκεται μπροστά από το γραφείο μου και εγώ κάθισα πίσω από αυτό και την παρακολουθούσα. Ήταν Παρασκευή και ώρα να κάνουμε ένα ακόμη μικρό βήμα. «Όχι», απάντησα, «ρωτάω αν θέλεις ένα μπιφτέκι και πατάτες τηγανητές.

Θα είναι κι άλλοι εκεί, μεταξύ των οποίων ο Τζίμι και η Τζάνετ. Είναι ένα είδος ιεροτελεστίας. Είναι η πρώτη Δεκεμβρίου και μια ομάδα από εμάς πηγαίνει πάντα στο Bennies Bar and Grill την πρώτη κάθε μήνα. Αν σε ενδιαφέρει, μείνε κάτω στο λόμπι για περίπου πέντε." Σηκώθηκα από πίσω από το γραφείο μου και πήγα να της ανοίξω την πόρτα.

"Ω", είπε ήσυχα καθώς γύρισε στον ήχο του ανοίγματος της πόρτας και περπάτησα προσεκτικά στο σημείο που στεκόμουν, «Λοιπόν, εννοώ, σκέφτηκα όπως το είπες», άρχισε να λέει πριν σταματήσει και κούνησε το κεφάλι της, «Δεν πειράζει. Είναι εντάξει. Ναι, θα ήθελα πολύ να πάω. Ακούγεται διασκεδαστικό.". Της κράτησα την πόρτα ανοιχτή και καθώς πλησίασε την ρώτησα απλά "Αν είχα, θα είχες πρόβλημα με αυτό;".

Πάγωσε αλλά δεν σήκωσε το βλέμμα πάνω μου. Θα μπορούσα δες τον μικροσκοπικό σφυγμό στη βάση του λαιμού της και τον τρόπο που τα χείλη της άνοιξαν ελαφρά σαν να ήταν ξαφνιασμένα. Έφθασε ψηλά και έβγαλε τα γυαλιά της πριν σηκώσει το πρόσωπό της στο δικό μου καθώς την κοίταξα κάτω.

Sloane», είπε προσεκτικά, «δεν νομίζω ότι θα το έκανα, αλλά νομίζω ότι οι άλλοι μπορεί να το κάνουν». δρόμο για την αποκλειστική περιοχή όπου είχαμε κλείσει τραπέζια και καναπέδες για να καθίσουμε αφού φάγαμε. Ήμασταν περίπου είκοσι άτομα με περίπου δεκαπέντε κορίτσια από την πισίνα, εγώ, ο Τζίμι και τρία παιδιά από την υποστήριξη. Το μέρος ήταν γεμάτο ήταν ακριβώς έξω από την Πέμπτη Λεωφόρο και το μυαλό της κυψέλης άρχισε να ξετυλίγεται στο τέλος μιας άλλης εργάσιμης εβδομάδας.Οι εικόνες και οι ήχοι των Χριστουγέννων ήταν παντού γύρω μας καθώς η εορταστική περίοδος στροβιλιζόταν σε εμπορικό εξοπλισμό.

Ένα καλό πόδι χιονιού βρισκόταν ακόμα τριγύρω, προσθέτοντας την εποχιακή διάθεση. Η Τζάνετ, ως συνήθως, κατεύθυνε την κυκλοφορία. Ήταν επίσης Mother Hen και κράτησε την ειδική φόρτισή της κοντά καθώς οδηγούσε τη Heather σε ένα τραπέζι παραθύρου και τη βοήθησε να βολευτεί το παλτό της και να το κρεμάσει σε μια κοντινή σχάρα για εκείνη. Ξετύλιγα το κόκκινο φουλάρι μου και την παρακολούθησα καθώς έκανε τη ρουτίνα της μικρής της «βρες πού είναι όλα» περνώντας τα δάχτυλά της στις άκρες του τραπεζιού. Τότε ένιωσα κάποιον να με σπρώχνει από πίσω και γύρισα να δω τη Χάλι, τη Σούζι και τη Ντόνα να μου δίνουν το μάτι.

Ω σκατά. Τους έδωσα ένα γρήγορο χαμόγελο. "Γεια σας κυρίες.". Η μακρυπόδαρη και ευέλικτη Σούζι έφτασε γύρω μου και έσφιξε τον πισινό μου. "Γεια, κύριε Σλόουν", ανάσαινε καθώς πλησίαζε, "Πού κρυφτόσουν; Μερικά από εμάς τα κορίτσια αναρωτιόμασταν ποιο είναι το όνομα του παιχνιδιού.

Αρχίζουμε να πεύκων και να μας λείπει το καλό φορές που είχαμε μαζί. Εκείνες τις φορές που μας έδειξες πόσο βαθιά θα πήγαινες για να βάλεις ένα χαμόγελο στα πρόσωπά μας», πλησίασε πιο κοντά: «Έχετε ακόμα τους αριθμούς μας, έτσι δεν είναι, κύριε Σλόουν;». Οι δύο άλλες γυναίκες με κοιτούσαν επίμονα και μερικές άλλες έριχναν μια ματιά προς την κατεύθυνση μας βλέποντας τη μικρή παράσταση να παιζόταν. Και οι τρεις τους φαίνονταν ζεστοί και δεν είχα καμία αμφιβολία ότι μπορούσα να χτυπήσω πολλά από αυτά πριν βγει ο ήλιος.

Όχι όμως αυτή τη νύχτα. Όπως πάντα, ήταν η Janet για τη διάσωση. Πλησίασε τους τέσσερις μας και πέρασε το χέρι της από το δικό μου. «Κυρίες, αν μας συγχωρείτε, το τραπέζι νούμερο ένα σερβίρεται». Με αυτό, με τράβηξε μέσα από το πλήθος εκεί που ήταν τα τραπέζια και με κάθισε απέναντι από τη Χέδερ που κοίταξε ψηλά στην ταραχή.

Μπορούσα να πω ότι προσπαθούσε να βρει ποιος ήταν πού και τι έκανε. «Ε, εσύ», είπα, καθισμένος μπροστά με ανακούφιση. Έριξα μια ματιά στον ώμο της και παρακολούθησα τις τρεις άλλες γυναίκες να κατευθύνονται προς το δικό τους τραπέζι καθώς κοίταζαν προς το μέρος που καθόμουν.

Ευχαριστώ γαμώ για την Τζάνετ. Η γυναίκα ήταν Αγία. «Γεια», είπε η Χέδερ κοιτώντας με. Δεν φορούσε τα γυαλιά της και τα μάτια της άστραψαν στη γιορτινή λάμψη. Δεν κοίταξε αλλού αλλά παρέμεινε ακίνητη και σιωπηλή.

Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι μπορούσε να ακούσει όλα όσα ειπώθηκαν πριν από λίγο. Τα μπιφτέκια και οι πατάτες ήταν πολύ καλά για να πάτε. Όλοι στριμώχνονταν και ήταν παιδεία να βλέπεις τη Χέδερ να τρώει το γεύμα της. Είχα ξεχάσει οποιονδήποτε άλλο στο τραπέζι και κάθισα εκεί με τους αγκώνες σηκωμένους, διπλό cheeseburger ανάμεσα στα δύο χέρια, και τράβηξα μακριά κοιτάζοντάς την να κάνει το ίδιο - αλλά πιο επιμελώς. Τσιμπώντας γύρω από τις άκρες πριν πάρω μια μεγάλη μπουκιά που με έκανε να γελάσω μόνος μου καθώς κυνηγούσε χύμα πατάτες γύρω από το δίσκο της και έριξε μια κόκα XXL.

Κούνησα το κεφάλι μου. Πώς στο διάολο κατέληξα εδώ να γίνω αρπαγής και εμμονή με κάποιον που ήταν εντελώς έξω από τον κοινωνικό και φυσικό μου κύκλο. Ειλικρινά ένιωσα ότι γυρνούσα σιγά σιγά μια σημαντική σελίδα στο βιβλίο της ζωής μου. Αλλά οι παλιές εποχές και οι παλιοί τρόποι εξακολουθούσαν να μου δίνουν παύση.

Η Χάλι, η Ντόνα και η Σούζι ήταν σαν φαντάσματα από το χριστουγεννιάτικο παρελθόν μου και θα ήταν πάντα εκεί μέχρι να γυρίσω αυτή τη σελίδα για πάντα. Καλά Χριστούγεννα κύριε Σκρουτζ. Τα κομπλιμέντα της σεζόν σε εσάς. Το γεύμα είχε τελειώσει. Όλη η ομάδα κάθισε σε διάφορους καναπέδες ή ξαπλώθηκε σε μαξιλάρια απλωμένα στο πάτωμα στο πίσω μέρος του εστιατορίου δίπλα σε μια παραδοσιακή φωτιά που έσπασε και έσκασε καθώς η συζήτηση και οι μπύρες έτρεχαν.

Όλοι ήταν σε καλή διάθεση καθώς το άγχος της ημέρας και της εβδομάδας σιγά σιγά έφευγε. Οι άνθρωποι κάθονταν σε ομάδες και συζητούσαν για αυτό και αυτό. Καθόμουν στο πάτωμα με την πλάτη μου στον τοίχο με επένδυση από ξύλο βελανιδιάς δίπλα στη φωτιά και παρακολουθούσα τη Τζάνετ, τη Χέδερ και μερικές άλλες ηλικιωμένες γυναίκες να μιλούν για ό,τι κι αν μιλούσαν. Ήπια μια γουλιά μπύρα και συνέχισα να την κοιτάζω καθώς γελούσε και άκουγε τους συντρόφους της. Είναι αστείο πώς η έλξη σέρνεται πάνω σου.

Το να ανακαλύψετε ότι κάποιος που είναι συνήθως αρνητικός σας γίνεται, με την πάροδο του χρόνου, το απόλυτο συναισθηματικό σας θετικό καθώς τον γνωρίζετε και την πραγματική του φύση. Στριφογύρισα ό,τι είχε απομείνει από την μπύρα μου και συνέχισα να βλέπω τις τρεις γυναίκες να μιλάνε. Η Τζάνετ μου έριξε μια ματιά και ψιθύρισε κάτι στους άλλους δύο. Η Χέδερ κούνησε το κεφάλι της και έβαλε το χέρι της στο στόμα της για να κρύψει ένα γέλιο καθώς έριξε μια ματιά στο μέρος που καθόμουν.

Η Τζάνετ μου έριξε άλλη μια ματιά και την κοίταξα συνοφρυωμένος. Τι έκαναν;. Η μεγαλύτερη γυναίκα έγνεψε προς το μέρος μου και η Χέδερ κούνησε ξανά το κεφάλι της. Η Τζάνετ γονάτισε μπροστά και μου έστρεψε ένα δάχτυλο καθώς η Χέδερ έβαζε τα χέρια της στο πρόσωπό της προσπαθώντας να κρυφτεί. «Έλα πιο κοντά, Μάικ», είπε η Τζάνετ, «Γονάτισε σε αυτό το μαξιλάρι».

Γύρισε στη Χέδερ που έφαγε παντζάρια και δάγκωνε τα χείλη της, «Δείξε του, Χέδερ». Απορημένος, κοίταξα ανάμεσα στους τρεις τους. Δείξε μου? Δείξε μου τι;. Η άλλη γυναίκα, η Μαρτζ, γονάτισε στο δεξί μου χέρι.

«Απλώς μιλούσαμε με τη Χέδερ για τον τρόπο που βιώνει και ερμηνεύει τον κόσμο γύρω της. Πώς της φαίνονται τα πράγματα. Όταν κάποιος της μιλάει απευθείας, ο ήχος της φωνής της εμφανίζεται σαν λάμψεις διαφορετικών χρωμάτων μπροστά της.

Μπορεί επίσης να δει κάποιον μέσω της αφής. Δεν είναι έτσι, Χέδερ;». Η Χέδερ καθόταν εκεί ήσυχα και άκουγε και έγνεψε καταφατικά στην ερώτηση.

"Μπορώ να δω τους ανθρώπους αγγίζοντας τα πρόσωπά τους. Χμ, ξέρετε, τον τρόπο που νιώθουν και το σχήμα τους. Κάπως ζωγραφίζω μια εικόνα στο κεφάλι μου όταν φαντάζομαι πώς μοιάζουν.

Τους κάνει όλους διαφορετικούς. Αυτό είναι σημαντικό να Με έμαθαν πώς να το κάνω όταν ήμουν πολύ μικρός αλλά δεν είναι κάτι που κάνω συχνά αυτές τις μέρες». Η Τζάνετ γονάτισε στα αριστερά μου.

«Σκεφτήκαμε ότι θα ήταν διασκεδαστικό να σου κάνει, Μάικ». Πραγματικά? Κοίταξα τη Χέδερ που είχε σηκωθεί προς τα εμπρός και ήταν προσεκτικά τοποθετημένη στο μαξιλάρι της μπροστά μου. Ε.

Εντάξει. Αυτό ακούγεται λίγο περίεργο. Αλλά τι κακό θα μπορούσε να κάνει; Ήταν ένα παιχνίδι που αναμφίβολα βοηθήθηκε από την καταπραϋντική επίδραση της μπύρας που έπινα.

"Είσαι καλά με αυτό;" Τη ρώτησα. Η Χέδερ έγνεψε καταφατικά. "Εμ, ναι. Απλώς είμαι λίγο νευρικός όταν το κάνω.". "Είσαι έτοιμος?" ρώτησε η Τζάνετ.

Η Χέδερ σήκωσε το πρόσωπό της και βρέθηκα να κοιτάζω τα μάτια της και τον καταπράσινο ωκεανό μέσα τους. Ήμασταν ο ένας απέναντι στον άλλο και παρακολουθούσα καθώς το τυφλό κορίτσι σήκωσε αργά τα λεπτά χέρια της στο πρόσωπό μου. Το πρώτο της άγγιγμα ήταν δοκιμαστικό και απαλό. Το ελαφρύ ίχνος των χαρακτηριστικών μου καθώς τα δάχτυλά της ήρθαν σε επαφή με την οστική δομή του προσώπου μου ένιωθε περίεργα αλλά και καταπραϋντικά.

Παρακολούθησαν το μέτωπό μου, το μέτωπο, τη γέφυρα της μύτης μου, το πλάτος των μάγουλων μου και τη σταθερότητα του σαγονιού μου. Όλο αυτό το διάστημα, την κοιτούσα και καθώς περνούσε κάθε δευτερόλεπτο, ο κόσμος γύρω μας έσβηνε σε τίποτα. Η Χέδερ χαμογελούσε καθώς με ζωγράφιζε μέσα στο μυαλό της. Κατάλαβα ότι γινόμουν πιο καθορισμένος μαζί της και το κεφάλι της έγερνε έτσι και ότι καθώς τα δάχτυλά της χάιδευαν το πρόσωπό μου. Την κοιτούσα επίμονα τώρα.

Μπορούσα να νιώσω το αίμα να αρχίζει να φουντώνει μέσα από τις φλέβες μου και υποσυνείδητα βρέθηκα να πλησιάζω πιο κοντά της καθώς τα χέρια της κινούνταν σε κάθε πλευρά του προσώπου μου και άνοιξε τα δάχτυλά της διάπλατα. Τα χείλη της ήταν ελαφρώς ανοιχτά και ξαφνικά κατάλαβα ότι πλησίαζε κι εκείνη. Τα μάτια της έλαμπαν και μπορούσα να δω τα δάκρυα να λαμπυρίζουν καθώς σταματήσαμε λίγα εκατοστά μεταξύ τους και μπορούσα να νιώσω το απαλό χάδι της ανάσας της στα χείλη μου. Η καρδιά μου χτυπούσε στο στήθος μου καθώς σήκωσα αργά τα ίδια μου τα χέρια και πήρα το πρόσωπό της μέσα στο δικό μου καθώς λαχανιάστηκε από το ξαφνικό άγγιγμά μου.

Έσκυψα προς τα εμπρός και πίεσα τα χείλη μου πάνω στα δικά της και την ένιωσα να στενάζει και να αναστενάζει εναντίον μου καθώς πίεζα προς τα εμπρός με το δεξί μου χέρι να γλιστράει προς τα κάτω για να την τραβήξω κοντά μου για να την κρατήσω κοντά. Ήξερα ότι τώρα ήταν κάτι που ήθελα να κάνω από τη στιγμή που την είχα κοιτάξει καθώς είχε ξαπλώσει στο έδαφος στην καταρρακτώδη βροχή όλες εκείνες τις μέρες πριν. Δεν υπάρχει μεγαλύτερη έκφραση επιθυμίας και επιθυμίας από το πρώτο φιλί. Τα δικά μας ένιωθα ότι κράτησε για πάντα καθώς κράτησα τη Χέδερ στο στήθος μου και ένιωσα τα χέρια της να τυλίγονται γύρω από το λαιμό μου καθώς τα χείλη της άνοιξαν και ένιωσα το πρώτο άγγιγμα της γλώσσας της πάνω στα δικά μου.

Το φιλί βάθυνε και την ένιωθα να τρέμει πάνω μου καθώς την έφτιαχνα έτσι ώστε να στεκόμαστε μαζί μπροστά στη φωτιά. Ένιωσα το δεξί της χέρι να κατεβαίνει και να ακουμπάει στο στήθος μου καθώς μουρμούρισε το όνομά μου. Σήκωσα αργά τα χείλη μου από τα δικά της και άνοιξα τα μάτια μου για να δω τα δικά της διάπλατα με έκπληξη, σοκ, απορία και επιθυμία. Μόλις άφησα τα χείλη της να φύγουν, άφησε το μέτωπό της στο στήθος μου και πήρε μεγάλες ποσότητες αέρα καθώς προσπαθούσε να ελέγξει την αναπνοή και την καρδιά της.

Ταρακουνήθηκα μέχρι το μεδούλι μου. Ανοιγόκλεισα καθώς ο κόσμος επανήλθε στο επίκεντρο για να δω όλους να μας κοιτάζουν σιωπηλοί. Πήρα τη Χέδερ από τους ώμους της και την κράτησα στο μήκος του χεριού της για να βεβαιωθώ ότι ήταν καλά.

Εκείνη όμως κούνησε το κεφάλι της. "Εγώ", ψιθύρισε καθώς έβαλε τα δάχτυλά της στα χείλη της, "Είμαι καλά. Αλλά νομίζω ότι πρέπει να φύγω.". Ήταν τότε η Τζάνετ και η Μαρτζ ήρθαν στο πλευρό της για να τη στηρίξουν. Και οι δύο αγκάλιασαν το κορίτσι που έτρεμε καθώς η Τζάνετ με κοιτούσε πάνω από τον ώμο της Χέδερ με μια ικανοποιημένη όψη στο πρόσωπό της.

«Θα τη βοηθήσουμε να γυρίσει σπίτι», είπε καθώς πήραν τη Χέδερ για να πάρουν το παλτό της και να παραγγείλουν ένα ταξί. Έμεινα ακόμα εκεί με δυσπιστία. Δεν έδινα καν δεκάρα που όλοι εξακολουθούσαν να με κοιτάζουν με έκπληξη. Ένας Θεός ξέρει τι σκέφτονταν τα κορίτσια από την πισίνα. Ήταν ο Μπραντ που με έβαλε σε ευθεία.

Ήρθε και μου έδωσε μια μπύρα. «Γάμησε με, φίλε», μουρμούρισε, «Σίγουρα έχεις τρόπο με τις κυρίες. Αυτό ήταν πολύ θεαματικό πρέπει να πω». Η ζωή είχε γίνει ξαφνικά πολύ περίπλοκη.

Το End of Part Story συνεχίζεται στο Part..

Παρόμοιες ιστορίες